Skuddvekslingen i sentrum av Matewan den 19. mai 1920 hadde alle elementene i et showdown med høy middagstid: på den ene siden, heltene, en pro-union lensmann og ordfører; på den andre, de uhyggelige håndlangere fra Baldwin-Felts Detective Agency. I løpet av 15 minutter var ti mennesker døde - syv detektiver, to gruvearbeidere og ordføreren. Tre måneder senere hadde konflikten i kullbyen i West Virginia eskalert til det punktet hvor krigslov ble erklært og føderale tropper måtte gripe inn. Showdownen kan høres nesten filmatisk ut, men virkeligheten for kullgruvearbeiders væpnede motstand gjennom begynnelsen av 1900-tallet var mye mørkere og mer komplisert.
Da, som nå, var West Virginia kulleland. Kullindustrien var i hovedsak statens eneste kilde til arbeid, og massive selskaper bygde hjem, generelle butikker, skoler, kirker og fritidsanlegg i de avsidesliggende byene i nærheten av gruvene. For gruvearbeidere lignet systemet på noe som føydalisme. Sanitær- og levekårene i selskapets hus var avgrensede, lønningene var lave, og statlige politikere støttet velstående kullselskapseiere i stedet for gruvearbeidere. Problemene vedvarte i flere tiår og begynte bare å forbedre seg når Franklin Delano Roosevelt vedtok National Industrial Recovery Act i 1933.
Som arbeidshistoriker Hoyt N. Wheeler skriver: "Å skyte menn for fagforeningsaktiviteter, slå og arrestere fagforeningsarrangører, øke lønningene for å stoppe forbundets organisasjonsdriv og en systematisk terrorkampanje skapte en atmosfære der vold var uunngåelig." Mine vaktene av Baldwin-Felts Detective Agency stengt gjentatte ganger gruvearbeiders forsøk på forening med alt fra drivangrep av streikende gruvearbeidere til å tvinge menn, kvinner og barn ut av hjemmene sine.
Kombinasjonen av farlige arbeidsforhold og gruvevakt-spenninger førte til en massiv streik i 1912 i det sørlige West Virginia (Matewan sitter på statens sørgrense med Kentucky). Etter fem måneder kom ting på hodet da 6000 fagforeningsgruvearbeidere erklærte at de hadde til hensikt å drepe firmagarder og ødelegge selskapets utstyr. Da statsmilitsen slynget inn flere dager senere, beslagla de 1.872 høydrevne rifler, 556 pistoler, 225.000 runder med ammunisjon, og et stort antall dolk, bajonetter og messingknoker fra begge grupper.
Selv om første verdenskrig distraherte fagforeningsarrangører og kullselskaper fra sin feide, tok kampene seg snart opp igjen. Som rikdom konsolidert etter krigen, sier historiker Rebecca Bailey, forfatteren av Matewan Før massakren , befant fagforeningene seg i korsstolene.
"Etter første verdenskrig var det en økende konsentrasjon i færre hender av industriell virksomhetsmakt, " sier Bailey. "Fagforeninger var anathema for dem ganske enkelt fordi menneskelig arbeidskraft var en av de få kostnadspostene som kunne manipuleres og senkes."
Etter hvert som de rike gruveeierne ble rikere, ble fagorganiserte streik en måte for gruvearbeidere å beskytte lønningene sine. Ledere som John L. Lewis, sjefen for United Mine Workers of America, insisterte på at arbeidernes styrke kom gjennom kollektiv handling. I en vellykket protest gikk 400 000 UMWA over hele landet i 1919, og sikret høyere lønn og bedre arbeidsforhold. Men mens lønningene generelt økte for gruvearbeidere gjennom hele perioden, hadde de en tendens til å stige saktere i ikke-faglige områder, og forbundet selv slet i hele 1920-årene. For kapitalister var det en kamp om profitt - og mot det de så på som bolsjeviksk kommunisme. For arbeidere var det en kamp for deres rettigheter som mennesker.
De to sidene kom på hodet i konflikten i Matewan. Som et svar på en massiv UMWA-organisering i området, tvang lokale gruveselskaper gruvearbeidere til å signere gulhundskontrakter som tvang dem til aldri å bli medlem av en fagforening. 19. mai ankom Baldwin-Felts agenter Matewan for å kaste gruvearbeidere og deres familier fra Stone Mountain Coal Company-boliger. Det var en vanlig dag på jobben for agentene; detektivbyrået, stiftet på 1890-tallet, sørget for lovhåndhevende entreprenører for jernbanegårder og andre industribedrifter. Det gjorde også hoveddelen av arbeidet med å undertrykke unionisering i kullgruvebyer - og i dag var Baldwin-Felts-mennene der for å sparke ut menn som hadde sluttet seg til UMWA.
Samme dag vrimlet byen Matewan av en rekke arbeidsløse gruvearbeidere som kom for å motta noen få dollar, sekker med mel og andre matvarer fra forbundet for å forhindre at familiene deres skulle sulte. Hvorvidt mennene også kom i påvente av å ta grep mot Baldwin-Felts-agentene er et spørsmål om debatt. Uansett hadde de tilreisende gruvearbeider den sjeldne støtten fra pro-fagforeningen Matewan politimester, Sid Hatfield, og byens ordfører, Cabell Testerman.
Ifølge en versjon av historien, prøvde Baldwin-Felts-agentene å arrestere Hatfield da han forsøkte å forhindre at utkastelsen skulle finne sted. Da ordføreren forsvarte Hatfield fra pågripelsen, ble han skutt, og flere kuler begynte å fly. I en annen versjon av historien innledet Hatfield volden, enten ved å gi et signal til væpnede gruvearbeidere som var stasjonert rundt i byen eller ved å skyte det første skuddet selv. For Bailey virker det sistnevnte som det mer sannsynlige scenariet fordi agentene ville ha visst at de var overtallige - og hvis fagforeningsgruvearbeidere og Hatfield iverksatte volden, er historien om Matewan mørkere enn en enkel underdog-fortelling.
"Jeg kaller det opphøyelse gjennom denigrasjon, " sier hun og legger merke til at forbundet hadde godt av det moralske høydegrunnen som ofre uavhengig av om de innledet volden.
Men for Terry Steele, en tidligere kullgruver i West Virginia og medlem av den lokale UMWA, var opprør den eneste måten å svare på misbruk. Han sier at lokal visdom hadde det som: “Hvis du fikk en muldyr drept i gruvene og du hadde ansvaret, kan du miste jobben din over det. Hvis du fikk en mann drept, kan han erstattes. ”
Det som gjorde situasjonen verre, ifølge Wilma Steele, et grunnlegger av West Virginia Mine Wars Museum, var forakt outsiderne hadde for gruvearbeidere i regionen. Lokalbefolkningen hadde et rykte på seg for å være voldelig og urimelig. "Den satte stereotypen som de var vant til å feide, og de var mennesker som ikke bryr seg om annet enn en pistol og en flaske brennevin, " sier Steele. “Det var propagandaen. Men disse menneskene ble misbrukt. ”
Selv om politimester Hatfield ble feiret som en helt av gruvesamfunnet etter skuddvekslingen, og til og med spilte hovedrollen i en film for UMWA, var han en skurk for TL Felts, en Baldwin-Felts-partner som mistet to brødre til massakren. Da Hatfield ble frikjent i en lokal rettssak av juryen, anla Felts en konspirasjonsanklag mot ham, og tvang politimesteren til å dukke opp i retten igjen. På trapphuset til tinghuset i august 1921 ble Hatfield og hans stedfortreder, Ed Chambers, slått av Baldwin-Felts agenter.
Som et svar på attentatet startet en hær med 10.000 sterke gruvearbeidere et fullstendig angrep mot kullselskapet og gruvevaktene. Mens gruvearbeidere skjøt mot sine motstandere, droppet private fly organisert av kullselskapenes defensive militia bleknings- og splittbomber på forbundets hovedkvarter. Slaget stoppet først da føderale tropper ankom på ordre av president Warren Harding.
Hele arrangementet ble dekket rabid av den nasjonale pressen, sier Chatham University-historiker Louis Martin, som også er et grunnlegger i West Virginia Mine Wars Museum. "Nasjonale aviser solgte mange eksemplarer ved å fremstille området som et lovløst land der fjellklatrerne iboende var voldelige, " sier Martin. “Dette var en romantisert versjon av hendelser, og skapte et Old West-bilde av Appalachia. Dette førte tydeligvis ikke til bred offentlig støtte til gruvearbeiderne i deres kamp. ”
Da konflikten avsluttet, ble hundrevis av gruvearbeidere tiltalt for drap, og mer enn et dusin ble siktet for forræderi. Selv om alle unntatt en ble frifunnet for forræderi, ble andre funnet skyldige i drap og tilbrakte flere år i fengsel. Enda verre opplevde UMWA en betydelig nedgang i medlemskapet gjennom 1920-tallet, og i 1924 mistet UMWA-distriktet som inkluderte Matewan sin lokale autonomi på grunn av hendelsen. Etter hvert som årene gikk, distanserte unionen seg enda lenger fra Matewan-massakren.
For Bailey er det lett å se denne historien i form av godt og ondt - og det ignorerer nyansene i historien.
"Når vi essensierer en fortelling om helter og skurker, risikerer vi å ugyldiggjøre menneskelig smerte og byrå, " sier Bailey. ”Baldwin-Felts-agentene var profesjonelle menn. De trodde de kjempet mot angrepet av kommunismen. Motstanderne kjempet for en rettferdig og levende lønn, en passende andel av fordelene med deres arbeid. "
Denne kampen mellom kollektivisme og individualisme, arbeiderens rettigheter og eierens rettigheter, har vært en del av Amerika siden landets grunnleggelse, sier Bailey. Og til og med i dag raser den kampen - kanskje ikke med kuler, men med eroderende forskrifter og arbeidernes rettigheter. Selv om den føderale regjeringen først opptrådte som en tredjepartsmegler og beskyttet unionens rettigheter med forhandlingsregler initiert av Franklin Roosevelt, ble arbeidernes rettigheter til slutt innskrenket av kraftigere aktører.
"[Fagforeninger] ble så avhengige av føderale arbeidslover og National Labour Relations Board at de levde og døde av det den føderale regjeringen ville tillate dem å gjøre, " sier Martin. “Det var begynnelsen på en nedgang i unionsmakten i dette landet” - en som fremdeles pågår. Martin siterer unnlatelsen av at Employee Free Choice Act ble vedtatt i kongressen (som hadde som mål å fjerne hindringer for forening), nedleggelsen av den siste unions kullgruven i Kentucky i 2015, tapet av pensjonsytelser for tidligere gruvearbeidere og bølgen ved svart lungesykdom som bevis på fagforeningers falmingskraft.
"Tingene de kjempet for [i Matewan-massakren] er de tingene vi kjemper for i dag, " sier Terry Steele. Han er en av gruvearbeiderne som mister helseforsikringen og pensjonsordningen i kjølvannet av arbeidsgivers konkurs. “Tingene som våre forfedre sto for, blir nå tatt bort fra oss. Det virker som om vi begynner å snu klokken tilbake. ”
