Det er ikke stedet du kan forvente å finne verdens tredje eldste manuskript av evangeliene. De jade-lignende veggene i Freer Gallery's Peacock Room er vakkert gjengitt i rik detaljarbeid. Delikate spiraler feller panelene og gullmalte hyller langs veggene, og inneholder dusinvis av asiatiske keramikkverk. I den ene enden vakter en kvinne som er udødeliggjort i portrett, kappe fallende fra skuldrene, over rommet. Til venstre for henne blokkerer en rad med lukkede skodder rommets tilgang til sollys. Gyldne påfugler, fjærene og halene malt i intrikate detaljer, dekker skodder. På fjernveggen er ytterligere to påfugler klar i en sint motstand. Den ene drypper av gyldne mynter. Dyret er en karikatur av Peacock Room sin opprinnelige eier, den velstående engelskmannen Frederick R. Leyland. Den andre påfuglen representerer den sliter, underbetalte artisten - James McNeill Whistler. Whistler, som kjempet med Leyland, hans skytshelgen, kalte verket “Art and Money; eller, historien om rommet. ”
Perkementsidene fra bibelske manuskripter fra slutten av det 4. til det 6. århundre, som nylig ble lagt ut på utsiden midt i rommet, var opprinnelig ment å bli håndtert og snudd forsiktig, mest sannsynlig, som en del av liturgien, av munkene som eide og Les dem. På det syvende århundre ble treomslag malt med figurene fra de fire evangelistene lagt til, og bindet manuskriptet tett og gjort sidene mye vanskeligere å snu. På den tiden gjorde sannsynligvis de bundne bøkene overgangen til et ærverdig objekt - men likevel ikke et kunstverk.
Washington Manuskript II: De fire evangeliene. Bilde med tillatelse fra Freer Gallery.
Mannen som så dem som kunstverk var Charles Lang Freer, som kjøpte manuskriptene fra en egyptisk antikvitetshandler i 1906 for en overhode av 1.800 pund, omtrent $ 7.500 dollar i dagens dollar. I 1912, etter å ha kjøpt Peacock Room i London og fraktet det til hans hjem i Detroit, satte Freer frem manuskriptene i rommet og viste dem for sine gjester, sammen med sin samling av keramikk og forskjellige buddhiststatuer.
"Freer hadde denne ideen om at selv om alle gjenstandene i samlingen hans var ganske forskjellige fra alle forskjellige tider og steder, var de koblet sammen i en felles skjønnhetsfortelling som nådde tilbake i tid og kom frem til i dag, Sier kurator Lee Glazer. "Ved å sette biblene i denne omgivelsen, som er et kunstverk i seg selv, med alle disse forskjellige keramikkene, var det en slags demonstrasjon av denne ideen om at alle kunstverk går sammen, at det er denne typen harmoni som kobler fortid og nåtid og øst og vest. ”
Dekker av Washington Manuskript III: De fire evangeliene. Enkaustisk maleri. Foto med tillatelse fra Freer Gallery of Art.
Freer Gallery valgte å stille ut manuskriptene - deres første publikum som har vist siden 2006 - omtrent som museets grunnlegger gjorde i 1912, med fokus på deres verdi som estetiske gjenstander og deres sammensetning mot overdådighet av påfuglerommet.
"Denne visningen av bibelen handler mindre om bibelen som bibler enn det overraskende faktum at han valgte å stille dem ut i Påfuglerommet som estetiske gjenstander blant andre estetiske gjenstander, " forklarer Glazer.
Bibelen er de første antikke manuskriptene som Freer kjøpte, og mens han kjøpte noen få andre sjeldne tekster i løpet av sin levetid, kastet han seg aldri til å samle dem med den samme inderligheten som han brukte på keramikksamlingen sin. For Freer var manuskriptene et viktig kapittel å inkludere i samlingen hans på Smithsonian - et annet kapittel i skjønnhetens historie gjennom tidene.
De friere biblene vises i påfuglerommet, med "Kunst og penger" i bakgrunnen. Bilde med tillatelse fra Freer Gallery.
Imidlertid var ikke alle enige om Freers presentasjon av de sjeldne tekstene. "I et av avisutklippene anklager de Freer for å være for slitsomme på den måten han behandler biblene, " sier Glazer. "De foreslo at de ikke skulle betraktes som kunstverk som gjenstander, men som hellig skrift."
For Freer representerte manuskriptene et eldgammelt kapittel i skjønnhetshistorien, men han forsto også deres historiske betydning for bibelske studier. Da han kom tilbake til Amerika, tegnet Freer 30 000 dollar for å støtte forskning utført av University of Michigan. Når de oversatte og studerte tekstene, fant lærde at et av evangeliene inneholder en passasje som ikke finnes i noen annen bibeltekst. Segmentet, som ligger på slutten av Markusevangeliet, inkluderer et opptreden av Kristus etter oppstandelsen foran disiplene, hvor han forkynner Satans regjering for å være over. For noen var denne åpenbaringen mer skandaløs enn Freers beslutning om å vise fram manuskriptene som estetiske gjenstander.
"Den finnes ikke i noen annen kjent versjon av evangeliene, " forklarer Glazer. At det sa at Satans regjering var over virket virkelig potensielt skandaløst. Folk var kjente over det. ”
Manuskriptene, som normalt oppbevares i Freer Gallery-arkivene på grunn av deres følsomhet for lys, er noen av de mest etterspurte stykkene i galleriets samling. Manuskriptene vil forbli utstilt i Påfuglrommet gjennom februar 2014.
