Plassert langs Karibien, tiltrekker Cartagena bussmengder av turister som liker de sjarmerende koloniale gatene i det historiske sentrum. Byen er omgitt av århundrer gamle murer bygget av spanskene for å holde pirater og andre inntrengerne utenfor. I dag er byen på nesten en million innbyggere også omringet av slumområder og plaget av gjenger, prostitusjon og narkotikahandlere.
Maria Bernarda Perez, min guide for turen min til el Pozon og koordinator for byens nødutviklingsprogram, håper å endre det. Etter å ha brukt de siste 15 årene på å jobbe for byens fattige, er hun håpefull om at den nye ordføreren "Pedro Romero" -programmet endelig kan gjøre en forskjell. Det nye programmet har som mål å overvinne fattigdom i byen Bernarda forteller meg, et vanskelig mål med tanke på at nesten en fjerdedel av befolkningen lever under 2 dollar om dagen i det Cartagena definerer som "ekstrem fattigdom."
Bernarda har blitt en populær skikkelse blant Cartagenas fattige. Overalt hvor hun går innbyggere roper hei eller kommer opp for å spørre om råd. Hun tar meg med glede til å besøke et av byens fattigste nabolag for å se det nye sosiale programmet i aksjon. Det er en 45-minutters kjøretur fra sentrum, forbi den travle havnen og gjennom nabolag med smuldrende betonghus med tak av bølgeblikk. Gatene er en kaotisk masse lastebiler, sykler, motorsykler og biler som stadig piper i hornene sine.
Vi svinger inn på en humpete grusvei i El Pozon, en enorm slum i utkanten av byen. Der introduserer Bernarda meg for Hector Salgado, en svak, svakpratende mann på 49. Som mange av hans naboer flyktet Salgado fra vold i landsbyen hans og landet i et av Cartagenas billigste nabolag. Når det begynner å strømme ut hardt utenfor, inviterer Salgado meg inn i sitt beskjedne konkrete hjem, og forklarer at han forlot den lille landsbyen Santo Domingo for to år siden sammen med kjæresten, Marisol Cardales Berrio, og deres tre sønner. Han jobber med å losse poser med varer på et nærliggende marked, og tjener rundt 10 dollar på en god dag.
Med rikelig avling, sier Salgado, var det lettere å få endene til å møtes på landsbygda. Men Cardales sier at hun aldri kunne sove godt der, konstant fryktet den kaotiske volden i landsbyen. Bevæpnede grupper ville dukke opp, og hun ville ikke vite om det var geriljaene eller paramilitærene. "Det er ikke en måte å leve på, " husker hun. Geriljaene stenger skolen så ofte at deres 20 år gamle sønn Jeder fortsatt har fire år før han fullfører videregående skole.
Men i det minste har regjeringens program gitt håp for deres nye liv i Cartagena, sier Cardales. Deres kjøkken og bad, en gang slitt betong, skinner nå med ren, hvit keramisk flis levert av Pedro Romero-programmet. Salgado tok forretningsklasser gjennom programmet, noe som førte ham til å kjøpe en vaskemaskin slik at de kan vaske klær til naboer. De tjener også ekstra penger på å selge kaldt øl ut av kjøleskapet i helgene, og Jeder slår inn etter skolens reparasjon av slitte sko. I det lille skittstedet deres plantet de grønnsaker sammen med unge mango- og banantrær, en del av planen om "produktive uteplasser" som regjeringen håper vil bidra til å avslutte den voldsomme underernæringen blant husholdninger som hovedsakelig spiser ris.
Bernarda sier at Cartagenas nye ordfører, Judith Pinedo, etter mange år med likegyldige administrasjoner, har gjort å bekjempe fattigdom til en prioritet. Pedro Romero-programmet jobber med lokale ideelle organisasjoner og føderale programmer som allerede er på plass. Det er en omfattende plan som dekker alt fra helse til utdanning til virksomhet. Fordi truancy er et stort problem, får familier med barn som går på skolen regelmessig en månedlig sjekk. Mikrokredittprogrammer hjelper folk å starte sin egen virksomhet. Evaluerere sjekker regelmessig familiene for å sikre at de går videre. Å bekjempe fattigdom i Cartagena, med sin omfattende slum og tilstrømning av flyktninger, er en formidabel oppgave som ingen har klart å takle. Likevel kan i det minste noen ha nytte av det nå. "Jeg er så takknemlig for dette programmet, " forteller Cardales når jeg forlater hjemmet hennes. "Dette har hjulpet oss mye. Det har vært et mirakel."
Hector Salgado inspiserer hagen sin i El Pozon, en slum i utkanten av Cartagena. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado skyver sand i hagen sin mens kjæresten, Marisol Cardales Berrio, ler. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado lener seg på sin nye vaskemaskin, mens sønnen lener seg på den nyflisete veggen. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgados hage i Cartagena inneholder unge grønnsaksplanter og frukttrær som han plantet under byens produktive uteplatsprogram. (Kenneth R. Fletcher)
