Sammenlignet med montert dinosaurskjelett, kan fossile fotavtrykk virke som verdige gjenstander. De registrerer bare en liten del av en fantastisk skapning, og det er vanskeligere å se for seg en hel dinosaur fra grunnen opp enn vikle kjøttet rundt en skjelettramme. Men vi skal ikke glemme at dinosaur-fotavtrykk er fossilisert oppførsel — steinete stillbilder av et dyrs liv. Og noen ganger registrerer sporveier dramatiske øyeblikk i dinosaurliv.
I 1938 reiste det amerikanske naturhistoriske paleontologen Roland T. Bird til Glen Rose, Texas for å undersøke rykter om enorme dinosaurspor som ble funnet i nærheten av Paluxy River. Bird fant dem i overflod, men ett nettsted var spesielt spennende. Sett i en 113 millioner år gammel stein var fotavtrykkene til en enorm sauropod-dinosaur - og det så ut til at den langhalsede giganten ble fulgt. De store, tre-toede fotavtrykkene av en rovdinosaur, sannsynligvis den ryggryggede Acrocanthosaurus eller en lignende theropod, parallelt og til slutt konvergerte i fotsporene til sauropoden. Og på overlappingspunktet så det ut som om rovdyret hoppet over et trinn - et lite hopp som Bird mente at rovdyrene hadde senket tennene sine i planteetisk og ble løftet ut av sporene kort vei.
Fugl gravde ut banen i 1940. Omtrent halvparten av den lange løypa gikk til AMNH og kan nå sees som strekker seg ut bak museets Apatosaurus- fjell, til tross for at Apatosaurus levde millioner av år før sporene ble laget. Den andre delen ligger i Texas Memorial Museum i Austin. Fugls hypotese om hvordan sporene ble laget har inspirert utstillinger på andre museer, som Maryland Science Center og North Carolina Museum of Natural Sciences. Likevel er ikke alle enige om hva sporene representerer. Registrerer de et Acrocanthosaurus- angrep mens det skjedde? Eller kan banen bare være en suksessfull forening av spor fra dinosaurer som gikk den samme bakken til forskjellige tider?
Kunstneren David Thomas og paleontologen James Farlow gikk tilbake til Birds notater og banebevisene for å rekonstruere det som kan ha skjedd. Forbindelsen mellom sauropoden og theropod-sporene virket for tett til bare å være tilfeldigheter. Rovviltdinosauren fulgte veldig traséen til den større planteeteren, begge beveget seg langs en bred venstre kurve. Nær slutten av det utgravde området snudde både theropoden og sauropoden brått mot høyre. Hvis de to dinosaurene hadde passert til forskjellige tider, ville vi forvente at sauropoden eller theropoden ville ha fortsatt på samme bane og krysset et annet sett spor som ble bevart i nærheten. Basert på det fullstendig rekonstruerte bildet, interagerte sauropoden og theropoden med hverandre.
Og det er noe annet. Rett før de gåtefulle dobbelt-høyre-fotavtrykkene som er laget av theropoden, er det et dragmerke laget av sauropodens høyre bakfot. Det kan være her titanen ble angrepet og vaklet, eller kanskje kastet sauropoden vekt for å unngå å bli bitt. Frustrerende kan vi ikke vite det med sikkerhet. Og det savnede fotavtrykket til venstre er heller ikke et tydelig tegn på et angrep - alt vi vet er at det mangler spor rett der dyrene var i umiddelbar nærhet.
Hvorvidt Paluxy River Trackway registrerer et vellykket Acrocanthosaurus- angrep eller ikke, er uvisst. Men den tette forbindelsen mellom theropod- og sauropod-sporene tyder på at rovdyrene i det minste stilte planteeteren, og kanskje til og med tok en sveip mot den. Eksempler som denne tester vår evne til å trekke korte øyeblikk i tid fra stein. Oppgaven blir desto mer komplisert av det gradvise tapet av informasjon som finnes i berget. Mens de ser solide ut, er sporveier faktisk skjøre fossiler, og halvparten av banen på Texas Memorial Museum har blitt dårligere siden den ble vist på skjermen. Museet prøver å skaffe en million dollar for å bevare og huse dette historisk og vitenskapelig betydningsfulle fossil. Hvis du ønsker å lære mer om kampanjen deres, kan du finne mer informasjon her.
