Verdens yngste land er nå hjemsted for Afrikas minste og mest truede elefanter.
Relatert innhold
- Elefanter har mannlige bindingsritualer, også
- Den unnvikende snøleoparden, fanget i et kamera felle
Villskogselefanter ( Loxodonta cyclotis ) er vitenskapelig dokumentert for første gang i Sør-Sudan, opplyste forskere fra Bucknell University og Fauna & Flora International (FFI) denne uken.
Forskerne oppdaget de kritisk truede pachydermer, som er mindre enn deres mer kjente savanne-fettere, ved å bruke kamerafeller satt opp i Sør-Sudans vestlige ekvatoria-delstat, en region med tett skogkledde åser nær grensene til Den demokratiske republikken Kongo og Den sentralafrikanske Republikk.
Elefantene var ikke den eneste overraskelsen. Totalt 37 arter dukket opp på bildene, inkludert fire arter som aldri før er dokumentert i Sør-Sudan: en unnvikende afrikansk gyllen katt, en vann-chevrotain (liksom en liten hjort), røde elvehogger og en gigantisk pangolin.
Kameraene plukket også opp tidligere kjente sørsudanesiske arter, som sjimpanser, leoparder, skogbøffler, bongo-antiloper og honninggrevlinger. Et slikt overflødighetshorn er produktet av Western Equatorias unike beliggenhet i Sør-Sudan, der Kongo-bassenget møter flat savanne på Afrikas Horn.
"Du har slags fauna og flora i Vest- og Sentral-Afrika som møter faunaen og floraen i Øst-Afrika, " forklarer Bucknell biologiprofessor DeeAnn Reeder. "De slags krasjer sammen på dette stedet, det er en overgangssone hvis du vil, og det gjør det til å være virkelig biologisk mangfold."
Det blomstrende skogens dyreliv er gode nyheter for Sør-Sudan, et fem år gammelt land som håper å en dag fremme dyrelivsturisme, men er forankret i en brutal borgerkrig. Siden krigen brøt ut i desember 2013, antas 50 prosent av elefantene som krages av Wildlife Conservation Society, drept, noe som gir estimater for landets totale elefantbestand til bare 2500 individer. Jakten ble sannsynligvis utført av både soldater og sivile som jaktet dyreliv for næring midt i forhold til hungersnød.
Funnet er også gode nyheter for skogselefanter generelt. Over hele Afrika forsvant over 60 prosent av dyrene mellom 2002 og 2011 midt i sterkt krypskpress, ifølge en undersøkelse fra 2013 publisert i PLOS ONE . Sør-Sudan ligger langt nord og øst for skogselefantenes tidligere kjente rekkevidde, noe som åpner muligheten for at dyrene bor store deler av Den demokratiske republikken Kongo i mellom.
"Skogselefanter er allerede kritisk truet - de er virkelig under ild, " sier Reeder, som var medledende etterforskningen av kamerafellen. "Vi har nettopp utvidet rekkevidden deres mot øst. Hvis du ser på 2013, hvor skogselefanter forblir, er de ikke i nærheten av denne delen [av Afrika]."
En bongo-antilope vandrer inn i utsikten til en kamerafelle i Sør-Sudan. (FFI & Bucknell University) 
Denne honninggrevlingen bryr seg ikke om at den ble fanget av en kamerafelle i Sør-Sudan. (FFI & Bucknell University) 
Røde elvehogs blander seg gjennom underbørsten i Sør-Sudan. (FFI & Bucknell University) 
En afrikansk gyllen katt går langs en sti i Sør-Sudans vestlige ekvatoria-skoger. (FFI & Bucknell University) 
En gigantisk pangolin skynter seg forbi en av Sør-Sudans kamerafeller. (FFI & Bucknell University) 
Kamerafellene fanget en familie på opptil åtte skogselefanter i Sør-Sudan. (FFI & Bucknell University) 
En leopard stilker gjennom gresset i Western Equatoria. (FFI & Bucknell University) 
En sjimpanse går over en tømmer i Sør-Sudan. (FFI & Bucknell University) 
En ranger og en ambassadør for dyreliv satte opp en kamerafelle i Sør-Sudan-skogen. (FFI & Bucknell University) For å finne elefantene og andre dyr, samlet Reeder og hennes kolleger et team med sørsudanesiske dyreliv og "viltambassadører" trukket fra lokalsamfunn. De satte opp 23 kamerafeller over noen 3100 kvadratkilometer vestlig ekvatorisk skog.
Etter et halvt år sjekket teamet bildene og fant bilder av en familie på opptil åtte skogselefanter som surret gjennom skogen, stod i regnet og øye med kameraet.
"Tusenvis og tusenvis av bilder du ser gjennom, og så er den første en elefant som ser gjennom en ramme, " sier Reeders medleder Adrian Garside i FFI. "Helt fantastisk."
Savannah-elefanter ( Loxodonta africana ) streifer også rundt Western Equatoria, men Reeder sier at elefantene på bildene hadde kjennetegnende skogtypeegenskaper: mindre størrelse, brosme som pekte rett ned, avrundede ører og et unikt formet hode. Hun viste bildene til kollegene for ytterligere bekreftelse, og møkkprøver samlet inn for DNA-tester venter på eksportgodkjenning.
Vedvarende kriger siden 1950-tallet har hindret forskere i å få tilgang til området som nå er Sør-Sudan for å studere hva som bor der. Reeder begynte først å forske i regionen i 2008, tre år etter slutten av en 22 år lang borgerkrig.
Områdets fortsatte ustabilitet betyr også at arter forblir utsatt. I Western Equatoria er ulovlig hogst den største trusselen mot overlevelse av dyreliv, men krypskyttere er heller ikke langt unna. Bevæpnede gjeng av menneskehandel med elfenben - noen knyttet til Sør-Sudans hær og den ugandiske opprørsgruppen Lord's Resistance Army - opererer angivelig rett over den vestlige grensen.
Og en nylig økning i kampene mellom Sør-Sudans opprørere og dens regjering kan skape muligheter for ytterligere kriminell aktivitet og tvinge sivile til å jakte mer dyreliv for å overleve.
Av disse grunner har forskerne vært forsiktige med ikke å gi ut noen detaljer om hvor skogselefantene ble oppdaget i Western Equatorias 30.600 kvadrat miles. De fortsetter å jobbe med Sør-Sudans naturverndepartement som trener flere titalls rangere og utdanner jaktsamfunn om hvilke dyr som trenger beskyttelse.
Reeder sier at hun også er forsiktig med å trekke den konklusjonen at den nye sørsudanesiske befolkningen betyr at skogselefanter nå er mindre truet.
"Dette sier ikke på noen måte skogselefanter virkelig ikke er truet, " sier Reeder. "Det utvider rekkevidden der vi trenger å ha beskyttelsestiltak."
Likevel, gitt den jevne strømmen av deprimerende nyheter fra Sør-Sudan de siste to årene, er det en glimt av håp å finne så mange unike arter som trives til tross for kaoset.
"Hele Sør-Sudan var et av de mest fenomenale områdene for dyreliv, " sier Garside. "I løpet av borgerkriger som ble tømt betydelig, men det vi oppdager er at det er disse små lommene igjen i Sør-Sudan og i denne regionen hvor det er betydelig dyreliv. ... Det er håp for fremtiden."
