En liten, tilsynelatende uprepossesserende enhet - et kompass på fire og en halv centimeter i diameter - vitner om en historie om krig og erindring, resolusjon og overlevelse. Gjenstanden er blant poengene som ble vist frem i en større permanent utstilling på National Museum of American History, "On the Water: Stories from Maritime America, " som åpnet i løpet av mai.
Relatert innhold
- Revisiting Samuel Eliot Morisons landemerkehistorie
- Apollo 11's Giant Leap for Mankind
Pensjonert handelssjømann Waldemar Semenov, 95, ga kompasset i 2005. I 1942 tjenestegjorde Semenov, en russisk immigrant, som junioringeniør på det amerikanske handelsskipet SS Alcoa Guide, og seilte fra New Jersey til den karibiske øya Guadeloupe med en last av forsyninger og utstyr til Vest-India. Natt til 16. april, omtrent 300 mil øst for Cape Hatteras, North Carolina, dukket en tysk ubåt, U-123, opp og åpnet ild med dekkkanonen sin. "Vi hadde ingen våpen, og det var ingen eskorte, " husker Semenov. "Vi hadde ikke mye fart. De brukte oss som målpraksis."
De første seks månedene av 1942 sank tyske ubåter 400 skip i Atlanterhavet. På den tiden bodde familien min i et hus på New Jersey. Jeg var bare 4 år, men jeg husker levende min far som vekket min eldre bror og meg midt på natten, pakket oss inn i tepper og tok oss med ned til stranden. Han pekte på flimrende lys i horisonten. "Husk dette, " sa han. "Dette er flammene til skip som torpedert av tyskerne."
Alcoa-guiden var ubevæpnet, men kapteinen, Samuel Cobb, forsøkte å ramme undergrunnen; han ble lett overmanøvrert. Om ikke lenge ble Cobb såret, skipet brann og begynte å synke, og mannskapet ruslet på dekk for å senke to livbåter og en flåte i vannet.
Semenov sier at han holdt seg rolig; dette var ikke hans første eksponering for kamp. "Jeg hadde vært i Spania under borgerkrigen, " sier han. I farvann utenfor England legger han til, "skipet ved siden av oss hadde blitt truffet av tyske fly, så jeg hadde sett bombing og skyting før. Jeg ønsket å gjøre situasjonen større."
Semenov kom tilbake til hytta sin og tok på seg en ny drakt og en kåpe, til og med tok litt tid å bestemme seg mellom to slips. Et fotografi som ble tatt senere i en livbåt, vitner om hans beretning - Semenovs fedora ser verre ut for en natt med regn, men drakten og nøye knyttede slips er overraskende presentabel. Da hadde Semenov gitt frakken sin til et besetningsmedlem som hadde stormet på dekk i undertøyet.
Før han kom i en livbåt, hadde Semenov også gått til byssa og snappet opp tre brød. "Jeg visste at vi kanskje var i livbåtene en stund, " sier han, "og rasjonene i båtene ville ikke være nok."
Da det brennende skipet sank lavere i vannet og livbåtene og flåten trakk seg, kunne mannskapet se ubåten opplyst av flammer, og dens dekkspistol var nå stille. "De fyrte ikke på livbåtene, " husker Semenov. "I disse dager spilte alle etter reglene."
Ved hjelp av det lille kompasset på livbåten seilte de overlevende vestover nordvestover mot skipsfeltene. Etter tre dager oppdaget et patruljefly, som søkte etter seilere fra et av halvt dusin skip den uken, Semenovs livbåt. Dagen etter, etter en natt med kraftig regn, reddet den amerikanske ødeleggeren USS Broome mennene og plukket snart opp den andre livbåten og dens overlevende. (Flåten ble funnet tre uker etter forliset, med bare en mann fremdeles i live. Kaptein Cobb hadde dødd i den andre livbåten og ble begravet til sjøs, sammen med et besetningsmedlem som var drept i avskallingen.) I alt 27 Mannskapets medlemmer i Alcoa Guide overlevde; syv omkom.
Under forberedelsene til NMAH-utstillingen, om amerikansk skipsbyggingsinnsats under verdenskrigene, fikk kurator Paula Johnson høre om Semenovs krigstideropplevelser mens han turnerte Marine Engineers Beneficial Association på Calhoon Engineering School nær Easton, Maryland. Hun besøkte Semenov hjemme hos ham på Long Island i New York. "Han fortalte meg sin bemerkelsesverdige historie; da jeg spurte om museet kunne ha kompasset, sa han øyeblikkelig ja."
Ikke lenge etter at han kom tilbake til havnen, vervet Semenov seg til hæren og tjente som ingeniør på troppskip og forsyningsskip med både hæren og marinen i Atlanterhavet og Stillehavet. Han fortsatte å tjenestegjøre i militæret og som handelssjømann fram til 1987. Semenovs nemesis, U-123, ble med vilje kastet av tyskerne utenfor kysten av Frankrike i 1944, men ble berget av den franske marinen. Gjenåpnet Blaison, suben forble i tjeneste til 1959.
Owen Edwards er frilansskribent og forfatter av boken Elegant Solutions .
Waldemar Semenov tjenestegjorde som junioringeniør på det amerikanske handelsskipet SS Alcoa Guide da en tysk ubåt åpnet ild og sank det ubevæpnede skipet. (Waldemar Semenov / NMAH, SI) 
Kjøpmannsømannen Waldemar Semenov brukte dette kompasset for å styre mot sikkerhet. (Harold Dorwin, SI)
