Forskere som studerer menneskelig opprinnelse, har lenge hevdet at noen av de tidligste primatene bodde i Eurasia. Etter hvert som historien går, kom noen av dem til slutt inn i Afrika der gruppen for mellom seks og åtte millioner år siden delte seg i to: den ene avstammen gikk mot dagens aper og den andre til slutt ble mennesker.
Men når, hvor og hvorfor de splittes, debatteres fortsatt intenst. Nå staker to nye kontroversielle studier som er publisert i tidsskriftet PLOS One, og antyder at den siste felles stamfar til store aper og mennesker faktisk bodde i Sør-Europa, ikke i Afrika.
Som Ben Guarino ved The Washington Post rapporterer, for å komme til deres konklusjon, analyserte det internasjonale teamet av forskere fossiler fra en art som heter Graecopithecus freybergi, eller “El Graeco, ” bare kjent fra to eksemplarer. I 1944 gravde tyske soldater opp det første av disse eksemplene mens de bygde en bunker utenfor Athen, Hellas. Den andre er en enkelt øvre premolær tann som finnes i Bulgaria.
I følge en pressemelding brukte teamet datatomografi for å undersøke kjevebenet og tannen i detalj, og visualisere de indre strukturene i kjeven. Det de fant er at røttene til de premolare tennene til El Graeco er smeltet, en egenskap de sier bare finnes i den før-menneskelige avstamningen og ikke hos aper.
"Mens store aper vanligvis har to eller tre separate og divergerende røtter, konvergerer røttene til Graecopithecus og delvis smeltes sammen - et trekk som er karakteristisk for moderne mennesker, tidlige mennesker og flere førmennesker, inkludert Ardipithecus og Australopithecus, " sier studieleder Madelaine Böhme fra Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoen Environment ved University of Tübingen i Tyskland, i løslatelsen.
Forskerne daterte fossilene til mellom 7, 24 og 7, 125 år gamle, noe som gjør dem til de eldste førmenneskelige fossilene som noen gang er funnet - enda eldre enn Sahelanthropus tchadensis, en seks til syv millioner år gammel primat som antas å være blant de tidligste menneskelige arter. . Samlet tyder resultatene på at splittelsen mellom store ape og menneskelige avstamninger skjedde i Sør-Europa, ikke Afrika.
Ikke alle er overbevist av forskningen. "Jeg setter virkelig pris på å ha en detaljert analyse av Graecopithecus- kjeven - det eneste fossilet i slekten hennes så langt, " forteller Rick Potts, leder for Smithsonian's Human Origins-programmet til Guarino. "Men jeg tror hovedpåstanden fra hovedoppgaven går langt utover bevisene i hånden."
Jay Kelley, en paleontolog ved Arizona State University's Institute of Human Origins, forteller også til Guarino at bevisene på tannen ikke er så betydningsfulle som det virker. Han sier at noen av de tidligst kjente homininene ikke hadde smeltede tennerøtter, og at noen senere menneskelige forfedre gjorde det, noe som betyr at det ikke er sterke bevis for at El Graeco er et tidlig førmenneske.
Potts er enig. I en e-post til Smithsonian.com sier han at han ikke er overbevist av tannbevisene, spesielt siden så få prøver ble studert. I stedet for å være et tidlig pre-menneske, sier han at det er sannsynlig at El Graeco er relatert til europeiske aper. "Analyser fra andre forskningsgrupper ... antyder at Graecopithecus - bare kjent fra den eneste mandibelen med knapt noen tannkroner bevart - er nært beslektet med den mye bedre dokumenterte Ouranopithecus, også en sen miocene ape som finnes i Hellas, " skriver Potts.
Potts sier også at stedet ikke legger seg opp som stedet der aper og før-mennesker splittes. "En hominin eller til og med en hominin (moderne afrikansk ape) forfader som ligger på et ganske isolert sted i Sør-Europa gir ikke mye mening geografisk som forfaren til moderne afrikanske aper, eller særlig den eldste forfaren til afrikanske homininer, " skriver han.
Men forskerne i disse siste studiene virker overbevist om at El Graeco er et førmenneske. Som Jen Viegas hos Seeker rapporterer, sier forskerne at det er mulig etterkommerne av Graecopithecus kunne ha vandret inn i Øst-Afrika, arnestedet til hominin-evolusjonen. De argumenterer for at et skiftende klima i Sør-Europa og et utviklende savanne-økosystem - sjiraffer, neshorn, gaseller og mer - kunne ha skapt splittelsen mellom aper og mennesker.
Skjønt konklusjonene vil sannsynligvis bli diskutert i årene som kommer. Forskerne har kommet med et fengende navn på ideen: De kaller hypotesen sin "North Side Story."
