Kvinner møter etter hvert mammografiets årlige ritual, vanligvis foreslått fra 50 år og fremover. Det er ikke smertefullt, men notorisk ubehagelig, da to plater flater brystene, pannekakeaktige, for å få et best mulig bilde. Radiologisten ser deretter på røntgenbilder for ugjennomsiktige flekker som kan indikere svulster.
Mammografi har blitt brukt siden slutten av 1960-tallet og regnes som gullstandarden for påvisning av brystkreft. Men det er langt fra perfekt. Metoden savner omtrent 1 av 5 kreftformer, og omtrent halvparten av kvinnene som ble screenet årlig i 10 år vil ha et falskt positivt resultat, ofte som resulterer i angst og unødvendige biopsier. Mammogrammer er heller ikke i stand til å skille langsomt voksende kreft fra aggressive kreft, noe som er nødvendig når du velger et behandlingsforløp.
Men forskere ved University of Michigan jobber med en ny metode for påvisning av brystkreft som de håper kan utfylle - kanskje en dag til og med erstatte - mammografiet. Det er en pille - pasienter svelger den, og den får svulster til å lyse når de blir utsatt for infrarødt lys. Pillen kunne ikke bare oppdage svulster, den kan også potensielt skille hvor aggressive de er.
"Fra flere tiår med forskning på kreft, vet vi at det virkelig er en molekylær sykdom, " sier Greg Thurber, professor i kjemisk og biomedisinsk ingeniørfag som ledet forskningen, nylig publisert i tidsskriftet Molecular Pharmaceutics . "Men screeningteknologien ser bare på anatomi."
Thurbers team utviklet en pille fylt med fargestoff som "merker" et molekyl som er vanlig i svulster og det omkringliggende vevet. Når pillen er inntatt, kan forskere bruke infrarødt lys for å trenge inn i brystet (den nøyaktige teknologien er under utvikling). Dette avdekker både tilstedeværelsen av svulster og gir informasjon om hvilke typer molekyler som er tilstede i disse svulstene, noe som kan hjelpe leger med å bestemme kreftens natur.
Å ta fargestoffet i pilleform er potensielt tryggere enn å la det injiseres intravenøst, noe som av og til kan forårsake allergiske reaksjoner. Men å designe pillen var en utfordring. Den typen molekyler som lett kan tas opp i pilleform av fordøyelseskanalen må være små og "fete", sier Thurber, mens molekyler som lager gode bildemidler er større og binder seg til vann.
For å finne den rette agenten brukte teamet en kombinasjon av laboratorietesting og datamodellering. De ble etter hvert heldige da de fant ut at legemiddelfirmaet Merck hadde et kreftmedisin de hadde testet for sikkerhet, men hadde vist seg ineffektive i kliniske studier. Legemidlet viste seg å være perfekt for teamets formål, da det var i stand til å passere fritt gjennom blodomløpet og binde seg til svulstmolekyler. De la til et molekyl som lyser opp under infrarødt lys, og testet den resulterende kombinasjonsboksen hos mus med brystsvulster. Det fikk faktisk svulstene til å glø.
Thurber og teamet hans er nå fokusert på å utvikle flere midler for å legge til den gjeldende pillen som kan merke forskjellige typer svulster eller forskjellige aspekter av svulster. Dette kan gi legene ytterligere informasjon om kreftformene som ble oppdaget.
"Hver persons svulst er forskjellig, " sier Thurber. "Selv innenfor den samme svulsten kan det være forskjellige typer kreft."
Forskerne vil da måtte gjøre toksisitetsstudier og derfra gå over til større dyreforsøk. Thurber håper de kan nå den menneskelige prøvefasen om cirka fem år. De håper også å samarbeide med selskaper for å utvikle de infrarøde screeningverktøyene som er nødvendige for menneskelig bruk.
Mens pillen teoretisk kan merke enhver type kreft, kan infrarødt lys bare trenge inn et lite stykke inn i kroppen. Dette er greit for påvisning av brystkreft, ettersom bryst kan "klemmes" tynn for avbildning, men ikke ville fungere for å oppdage kreft i dypere organer.
Etter at den er inntatt, vil pillen levere fluorescerende målrettende molekyler (fargestoff er vist i rødt) til eventuelle svulster. (Thurber Lab) Teamet håper tilnærmingen kan fungere for å oppdage andre sykdommer i tillegg til kreft. Revmatoid artritt er et potensielt mål, sier Thurber, ettersom det kan behandles effektivt i de tidlige stadiene, men det er vanskelig å skille fra andre typer leddgikt før den utvikler seg.
Reuven Gordon, professor i elektro- og datateknikk ved University of Victoria i Canada som studerer bruken av lys i kreftdeteksjon, synes forskningen er lovende, men advarer om at det er tidlige dager. Selv om en ny påvisningsmetode er nyttig, må forskere bevise at det er bedre enn gullstandarden, og arbeide for å gjøre klinikere og pasienter komfortable med ny teknologi.
"Det er ikke åpenbart for meg at dette kommer til å bli en hjemmekjøring, men det ser lovende ut, " sier han. "De har demonstrert noe fint fra et vitenskapelig synspunkt."
