Gummi kan lages av latex fra flere forskjellige planter, men mer enn 90 prosent av naturgummi kommer fra trær. Spesielt Hevea brasiliensis- trærne i Sørøst-Asia - et faktum som gjør noen gummieksperter nervøse. Dyrkere kan ikke lett produsere nok gummi for fremtidig forventet etterspørsel, og trærne er for øyeblikket truet av både løvskade og klimaendringer.
Så hvis forskere kan få en blomstrende busk hjemmehørende i det sørvestlige USA og Nord-Mexico som kalles guayule for å være en alternativ gummiprodusent, kan det være en god ting. Og eksperter kommer nær, melder Cade Metz for Wired .
Verden har kjent på dette problemet med gummi i mange år, noe som er en del av grunnen til at syntetisk gummi brukes til mange leker og til og med personbiler. Imidlertid trenger høykvalitetsgummi fortsatt å ha de naturlige tingene - det varer lenge og kan forbli relativt kjølig selv når den bærer tunge belastninger som fly eller lastebildekk.
Guayule bruker mye mindre vann enn den tropiske Hevea - det er tross alt en ørkenbusk. Og guayules større genetiske mangfold gjør at det er mindre sannsynlig at den blir utslettet av en sykdom. Busken kan også høstes av maskiner, snarere enn omhyggelig tappes for hånd som trærne er, forklarer Jesse Emspak for Scientific American .
Drømmer om å erstatte Hevea med guayule er ikke nye. Da Japan fanget Singapore i februar 1942, mistet USA og de allierte tilgangen til 95 prosent av gummiforsyningen. Emergency Rubber Project, basert i Salinas, California, startet en massiv innsats for å finne en bedre kilde for naturgummi. En del av oppdraget inkluderte å sette japanske amerikanere internert i Manzanar-leiren i California til å jobbe. For Chemical Heritage Magazine skriver Mark R. Finlay:
Robert A. Emerson, ekspert på fotosyntese, så vel som en Quaker, pasifist og sosialdemokrat, er i sentrum for store deler av denne historien. Basert på California Institute of Technology var Emerson overbevist om at interneringspolitikken var "en organisert innsats for å redusere japanerne til slaveri." De internerte inkluderte mange dyktige kjemikere, botanikere, plantefysiologer og barnehager, og Emerson trodde at vitenskapen - spesifikt produserer gummi fra guayule - ville demonstrere at mange av de japanske amerikanerne var "mer enn villige" til å tjene sitt land og bidra til landets forsvar.
Både Ansel Adams og Dorothea Lange tok bilder av de internerte som dyrker guayaleplanter i den tørre dalen. Dessverre kjørte fordommer mot japanske amerikanere sterke. Finlay skriver at datidens ledende naturgummiekspert, David Spence, "beskrev Manzanar-forskernes metodologier som 'overmåte interessant', men likevel ønsket han ikke å bli" blandet opp "i noe som hjalp japanerne. Etter at japanske amerikanere ble løslatt fra leirene, tørket guayuleproduksjonen. Fortsatt fortsetter funnene som de interne ble gjort ved dyrking av busk og utvinning av sappen, å informere dagens guayuleinnsats.
Men hver plante gir bare en liten mengde gummi, skriver Metz for Wired . Så forskere i dag henvender seg til avanserte genetiske teknikker for å hjelpe guayule med å oppfylle potensialet. Ved slutten av året skal forskere ha plantens komplette genom, inkludert genene som bestemmer størrelsen, formen og antallet latex-oser av celler den vokser. Metz rapporterer:
Potensialet for forbedring er enormt - delvis fordi guayule er så underavlet, delvis fordi avlsteknologien utvikler seg så raskt. "Opprettelsen av en guayule-vare, som vi alle banker på her, ligger bak vitenskapen. Det er nesten aldri tilfelle, " sier [USDA-forskere Colleen] McMahan. "Vi visste mye om hvor store mennesker utviklet seg før vi noen gang har sekvensert genomet. Vi vet så mye mindre om hvordan vi kan avle guayule. Men vi kommer nå til å få all denne informasjonen om hvordan det fungerer."
Et selskap som heter Yulex Corporation jobber også for å avle hybrid guayuleplanter som kombinerer de beste egenskapene til flere forskjellige stammer. Bedriftsforsker Eric Mathur sier at deres beste hybrid er en superplant som kan produsere et tonn gummi per dekar guayule. Å få bønder til å dyrke nok guayule er fortsatt en utfordring, og hvor raskt det kan skje er fremdeles usikkert.
Men hvis Yulex, Mathur og andre forskere lykkes, kan guayule være en stor kilde til amerikanskprodusert naturgummi på bare noen få år.
