I 1859 skimret en rekordstor aurora borealis over nesten hele den nordlige halvkule og var synlig så langt sør som Cuba. Et av vitnene til denne historiske himmelske visningen var kunstneren Frederic Edwin Church, som så hendelsen fra New York City.
En av 1800-tallets mest berømte landskapsmalere, Church var også en "science nerd", ifølge Eleanor Jones Harvey, seniorkuratoren ved Smithsonian American Art Museum. Etter Kirkens estimering gikk studiet av vitenskap og kunstopprettelsen hånd i hånd. "Noe av det som gjør kirken så sjarmerende, er at han trodde som kunstner at du også skulle håpe å være forsker og virkelig kjenne materialet ditt, " sier Harvey.
En ny episode av museets webserie “Re: Frame” tar en titt på den dramatiske konvergensen av solvitenskap, arktisk utforskning, borgerkrigen og amerikansk kunst i kirkens maleri Aurora Borealis fra 1865.
Hva har arktiske oppdagere, solfangere og borgerkrigen å gjøre med amerikansk kunst?Church telte blant sine venner mange forskere og teknologiske innovatører, som Cyrus Field, skaperen av den transatlantiske kabelen, og oppdagelsesreisende Isaac Israel Hayes, hvis arktiske ekspedisjon fra 1861 er minnes i Aurora Borealis . Faktisk delte Hayes sine skisser fra ekspedisjonen med Church, som brukte dem til å tegne sin scene av Hayes skip strandet i det frosne arktiske farvannet.
I maleriet kommer et svakt, men synlig lys ut fra et vindu i skonnerten. Et hundeslede-team kan sees nærmer seg skipet, selv om skjebnen til mannskapet langt fra er sikker. Mens denne dramatiske redningsscenen spiller ut i forgrunnen, tepper en praktfull blå, oransje og rød aurora den ellers mørke og enorme himmelen i den øverste halvdelen av maleriet.
Den massive auroraen som kirken var vitne til i 1859, var ikke hans første møte med nordlyset, og det ville heller ikke være hans siste. Faktisk var iøynefallende auroras, kometer og meteorer ikke uvanlige i løpet av denne tidsperioden; og på grunn av det ladede politiske klimaet fra borgerkrigstiden, for kirken og hans samtidige, fortonet utseendet til atmosfæriske fenomener på himmelen seg noe av betydning.
Et svakt, men synlig lys kommer fra et vindu i skonnerten. Et hundeslede nærmer seg skipet, selv om besetningens skjebne langt fra er sikker. ( Aurora Borealis, detalj, SAAM, 1911.4.1) I løpet av denne urolige tiden hang angst og usikkerhet som eter over et publikum som så på disse “nattlige, unhinged regnbuer”, som Harvey kaller auroras i sin bok The Civil War and American Art, som guddommelige tegn.
"Auroras er imidlertid rare, fordi de er en slags formbar portent, " legger hun til. “De kan bety det du vil at de skal bety.” I Nord, for eksempel når unionen så ut til å vinne krigen, ble en aurora på nattehimmelen sett på som en talisman til Guds fordel. Derimot, da krigen så ut til å gå i en mindre gunstig retning, ble en annen aurora betraktet som en portom av undergang, et tegn på at verden tok slutt. I mangel av den vitenskapelige forståelsen av fenomenet, ble disse overtroiske tolkningene gitt enda mer plass i dagens kollektive forståelse.
Auroras er "en manifestasjon av det vi nå kaller romvær, " sier David DeVorkin, seniorkurator for astronomiens historie og romvitenskap ved Smithsonians National Air and Space Museum. Akkurat som meteorologer studerer forholdene i atmosfæren vår for å spå været, studerer romværets forskere forholdene i solsystemet vårt, hvorav noen er kjent for å gi effekter synlige på jorden.
"Jordens atmosfære reagerer på partikler med veldig høy energi som kommer fra solen, når du soler, kan du si, " sier DeVorkin. Disse partiklene blir deretter fanget av jordas magnetfelt, som "fokuserer dem i de nordlige og veldig sørlige breddegrader." Den dynamiske bevegelsen, karakteristisk for en aurora, skyldes at "partiklene selv beveger seg, " han sier.
"En aurora vil bølge, den vil hoppe, den vil flimre, " sier DeVorkin, "De er tilfeldigvis pene."
Frederic Edwin Church (ovenfor i 1868 av Napoleon Sarony) var en "vitenskapsnerd, " sier Smithsonians Eleanor Jones Harvey. (NPG) Mens storslåtthet av auroras i kirkens tid - godt dokumentert ikke bare i aviser, tidsskrifter og vitenskapelige tidsskrifter, men også i dikt og selvfølgelig kunst - resonerer oss i det 21. århundre, var den urolige følelsen som fulgte tilstedeværelsen av auroras i løpet av Civil War era lokaliserer Aurora Borealis i et enestående historisk øyeblikk.
Da Frederic Church begynte arbeidet med dette maleriet i 1864, sier Harvey, "er det ikke 100 prosent klart at unionen kommer til å vinne. Vi vet ikke helt hvordan dette kommer til å vise seg. ”
På denne måten representerer auroraen som kirken inkluderer i maleriet hans en dramatisk spenning som den som utspilte seg i dramaet til Hayes strandede skip - som passende nok ble navngitt SS USA . Hva kommer til syvende og sist å skje? Vil unionen holde ut? Og i så fall, hvordan vil de gjenforente USA se ut? Det hele er TBD.
Til syvende og sist er Kirkens Aurora Borealis, "påpeker Harvey, " en klippehenger. "
Frederic Edwin Church's Aurora Borealis fra 1865 er i utsikt i andre etasje, østfløyen av Smithsonian American Art Museum i Washington, DC
