Av alle dinosaurmaleriene som noen gang er komponert, er Rudolph Zallingers Age of Reptiles en av de mest innflytelsesrike. Jeg kan ikke tenke på noe annet kunstverk som så komplisert gjenoppretter dinosaurer som de var kjent for oss i løpet av midten av det 20. århundre, samtidig som de representerte dem i tidenes pågående mars. Denne 110 fot lange, 16 fot høye illustrasjonen var faktisk så kraftig at den inspirerte forskerne som til slutt ville skape et mer levende bilde av forhistorisk liv. Robert Bakker, en av de fremste kreftene bak “Dinosaur Renaissance” som erstattet tidligere bilder av triste, myldrende dinosaurer, har ofte sitert sitt møte med en nedskalert versjon av Zallinger maleri i magasinet Life som gnisten for hans interesse for dinosaurer. Senere, som hovedfagsstudent ved Yale University, så Bakker originalen i skolens Peabody Museum of Natural History, men det han og andre forskere fant var oppsiktsvekkende annerledes enn Zallingers bilder. Basert på endringene som Bakker hjalp til med, er det ikke rart at Bakker senere vil huske å gå gjennom museet og tenke, "det er noe veldig galt med dinosaurene våre."
Men vi skal ikke avsky Zallinger sitt arbeid som en utdatert vestige av skorpete stipend som så dinosaurer som oppblåste krypdyr. The Age of Reptiles veggmaleri er et kunstnerisk mesterverk og var for sin tid kanskje den mest vitenskapelig nøyaktige representasjonen av den mesozoiske verden noensinne er skapt. Denne kombinasjonen av kunst og vitenskap tok år å utføre.
Veggmaleriets historie startet med tang. Det var det unge Zallinger, senior ved Yale's School of Fine Arts i 1942, brukte en god del av sin tid på å illustrere for direktøren for skolens naturhistoriske museum, Albert Parr. Men det var ikke det eneste prosjektet Parr hadde å tilby kunststudenter. Han ønsket å fylle museets grå, tomme murområder med fremstillinger av dinosaurer i kjødet, og da han spurte kunstprofessor Lewis York om han kjente til noen som var dyktige nok til å opprette restaureringene, banket York umiddelbart på Zallinger på grunnlag av studentens tidligere jobbe for Parr. 1. mars 1942 ble Zallinger gjort til offisiell museumsmedarbeider, slik at han kunne påta seg prosjektet på heltid.
Zallinger forklarte selv hva som skjedde videre i maleriets offisielle tolkende brosjyre, The Age of Reptiles: The Art and Science of Rudolph Zallinger's Great Dinosaur Mural at Yale . Parr hadde opprinnelig ønsket en serie individuelle malerier som skildrer forskjellige dinosaurer i salen. Da han funderte på hvordan han skulle dele veggområdet, kom Zallinger imidlertid på en annen idé - å bruke hele veggen til å lage et "panorama av tiden." Slik kunne de forskjellige skapningene plasseres i en kontinuitet og ville ikke representere isolert utdrag av forhistorien.
Med formatet etablert, ble Zallinger raskt skolert i virveldyr paleontology, paleobotany og anatomi av museets eksperter. Dyrene måtte være vitenskapelig nøyaktige, miljøene på passende måte fylt med planter fra riktig tidsalder, og hele fossilbesetningen måtte passe sammen i en estetisk tiltalende stil. Nøyaktighet var ekstremt viktig, men det gjorde også maleriet visuelt tiltalende for besøkende. I 1943 laget Zallinger en tidlig skisse på papir av det han hadde i tankene. Praktisk talt alle de forhistoriske skapningene som skulle vises i den endelige versjonen var allerede til stede, om enn i forskjellige stillinger og posisjoner.
Kunstneren sto også overfor den tekniske beslutningen om hvordan han skal utføre veggmaleriet. Zallinger bestemte seg for en fresco secco, en klassisk metode der pigmenter kombineres med egg og vann og males på tørket gips som er fuktet på påføringstidspunktet. Da Zallinger komponerte hver påfølgende gjengivelse av veggmaleriet, ble plassen han skulle male på forberedt og dekket i gips. Det som er oppsiktsvekkende er hvor tidlig Zallinger ankom det som ble den endelige utformingen av hans mesozoiske panorama. Mens de fine detaljene om planter og dyr endret seg med hver stadig mer detaljert versjon, ble deres generelle former og positurer etablert av den tiden Zallinger opprettet en 1943 "tegneserie" -versjon av veggmaleriet på fillepapir.
Merkelig nok ble et av de tidlige maleriene uten tvil mer berømt enn selve veggmaleriet. Samme år, før arbeidet med muren startet, opprettet Zallinger en liten versjon av veggmaleriet. Denne miniatyrversjonen er den som senere ble trykt i bøker, på plakater og som en del av andre dinosaurminner. Hvis du har sett Age of Reptiles før, er sjansen stor for at du så den i dette formatet med lavere oppløsning.
Faktisk arbeid på veggmaleriet begynte i oktober 1943. Det tok tre og et halvt år å fullføre. Den ferdige detaljen er fantastisk. Arbeidet med et veggmaleri av så enorm skala, var Zallinger i stand til vakkert å gjengi aspekter like fine som individuelle dinosaurskalaer og venene i en øyenstikkers vinger. Besøkende så denne prosessen mens den skjedde — salen var åpen mens Zallinger jobbet.
Age of Reptiles er et ekte kunstverk. Det er ikke, som WJT Mitchell en gang antydet om paleo-art som helhet i The Last Dinosaur Book, kitsch eller barns ting. Zallingers veggmaleri var vitenskapelig nøyaktig for dagen sin, men hvert enkelt stykke passet inn i et rennende, ubrutt landskap til slutt stengt av av den dystre utryddelsesgriperen (representert ved en vulgende vulkan). Det bokstavelige og abstrakte ble kombinert til ett nøyaktig bilde. Og dette er ikke bare meg som forsvarer mine elskede dinosaurer mot det jeg føler er et forvirret angrep på vitenskapelig illustrasjon fra humaniora. I Zallingers beretning kalte kunsthistorieekspert Daniel Varney Thompson veggmaleriet “den viktigste siden 1400-tallet.” Zallinger følte selv at dette kunne være en overdrivelse, men Thompson var ikke den eneste kunstneriske kritikeren med komplimenter.
Veggmaleriets offisielle brosjyre inneholder en koda av Yales egen Vincent Scully, Sterling Professor Emeritus of the History of Art in Architecture, om den kunstneriske tyngden av Zallingers gjennomføring. Mens noen som meg ser på maleriet og ser forhistorien, så Scully tradisjonelle kunstneriske teknikker og konsepter (spesielt de fra det 15. århundre maleren Cennino Cennini). Som Scully skriver:
Det er rimelig å anta at Cennino d'Adrea Cennini fra Colle di Val d'Elsa ville blitt overrasket over bruksområdene Zallinger brukte maleteknikkene han så kjærlig beskrev. Ingen Adam og Eva bortsett fra Eryops og Diplovertebron okkuperer Carboniferous Garden i Zallinger veggmaleri, og lenge før farao er Tyrannosaurus konge.
Selv om Scully ikke dveler ved dette punktet, tror jeg det er noe viktig her. Kunstnere fra tidligere tidsepoker ble ofte feiret for å lage bilder som ble ansett å komme fra historie, enten de var religiøse eller sekulære. Hvorfor blir et nøye gjengitt bilde av Garden of Eden-kunsten, mens en utsøkt detaljert skildring av jura livet blir hånet av noen som ung søppel? Er kunsten så innbilsk at de umulig kan tillate naturvitenskap i frykt for at dinosaurene vil overstyre stedet?
Ikke alle gjengivelser av dinosaurer er kunst, men det er noen som vi ikke skal skamme oss over å kalle for kunst på grunn av den ferdigheten som kreves i komposisjonen. Faktisk kan restaureringer av forhistorien være enda vanskeligere enn det vi tradisjonelt anser for kunst - stykket må ikke bare utføres innenfor kunstneriske konvensjoner, men det må også tale til en naturlig virkelighet. Age of Reptiles er et slikt stykke - en feiring av tiden som smelter sammen historiske kunstneriske konsepter med historien om en tapt verden.
