I løpet av de siste to tiårene har vi sett dramatiske bilder av ishyller og de flytende tungene til isbreer smuldre ned i havet. Sommeren 2012 så en stor del av isen - to ganger så stor som Manhattan - snappe av den grønlandske Petermann-breen. To år tidligere delte et is is dobbelt så stort som det ene fra brefronten. I begynnelsen av 2002 ble is som dekker et område som var større enn størrelsen på Rhode Island, sløyd ned i havet fra en lobe på den antarktiske halvøya Larsen ishylle, og slapp ut i havet tre fjerdedeler av en billion tonn is. Syv år før det kollapset den nordligste sektoren av den samme isplaten helt, og et område med is omtrent på størrelse med Hawaiis Oahu-øy ble oppløst i havet.
Forskere har lenge trodd at plutselige og dramatiske iskalvingshendelser som disse, sammen med mer moderate episoder med kalving som oppstår daglig, var de viktigste mekanismene for hvordan polar is taper seg mot havet. Ny forskning viser imidlertid at kalving av isfjell bare er toppen av isfjellet – sjøvannet som bader undersiden av ishyllene og bidrar mest til istapet allerede før kalving begynner, i det minste i Antarktis.
Funnet, publisert i tidsskriftet Science, viser at interaksjoner med havet under flytende is utgjør 55 prosent is tapt fra antarktiske ishyller mellom 2003 og 2008. Forskerne ankom funnene sine ved å studere luftbårne målinger av istykkelser fra radarlydere og hastighetene for endring i istykkelse basert på satellittdata. Ved å kombinere disse dataene kunne de beregne hastighetene for bunnsmelting.
Gitt at tykke plattformer med flytende is omgir nesten 75 prosent av jordas sørligste kontinent og dekker nesten 580 millioner kvadratkilometer, kan is smeltet på denne måten godt være den viktigste bidragsyteren til stigning i havnivået. "Dette har store konsekvenser for vår forståelse av interaksjoner mellom Antarktis og klimaendringer." Sa hovedforfatter Eric Rignot, forsker ved UC Irvine og NASAs Jet Propulsion Laboratory, i en uttalelse. "Det er i utgangspunktet Sørishavet som den viktigste kontrollen for utviklingen av polarisen."
Interessant er at de store ishyllene - Ross, Ronne og Filchner, som dekker rundt 61 av Antarktis totale ishylleareal - bare bidrar med en liten brøkdel av smeltevann gjennom basene deres. I stedet er mindre enn et dusin små ishyller, spesielt de på Antarktis-halvøya, ansvarlig for de fleste - nesten 85 prosent - av basalsmeltingen observert av forfatterne i løpet av studietiden. Disse hyllene flyter ikke bare i varmere vann, relativt, men deres små størrelser kan bety at interiøret deres er mindre skjermet fra allerede varmere havvann som kryper under isen.
Funnene avslører mye om sårbarheten til polaris i en oppvarmende verden. Isark siver gjennom breer til sjøen, der de fletter sammen og danner ishyller. Disse hyllene ligner en kork som holder innholdet inne fra å spytte ut - når isarkene kollapser, blir isbreene som mater dem tynne og akselererer, og hjelper til med å drenere den indre isisen. Polarisen har allerede tapt minst tre ganger så mye is hvert år som de var på 1990-tallet, og funnene som ble sluppet i dag kan gi en mekanisme for dette hektiske tempoet.
Faktisk kan de viktigste iskalvingshendelsene de siste to tiårene på Petermann-breen og Larsen ishylle ha startet med at smelting fra under svekket isens evne til å samle seg til en solid masse.
"Ishyllesmelting kan kompenseres ved isstrøm fra kontinentet, " la Rignot til. "Men mange steder rundt Antarktis smelter de for raskt, og som en konsekvens forandrer isbreene og hele kontinentet seg."
