En trollkvinne med lilla hår som holder en ildkule. En trehodet drage som pakker klørne rundt i verden. En stor raptor dukker opp fra flammene.
Relatert innhold
- Test dine smarts med det britiske spionagenturets julekortpuslespill
- The Weird World of Standard Reference Materials, from Peanut Butter to Whale Blubber
- Spør Smithsonian: Hvordan holder en satellitt seg opp?
- Hvorfor SR-71 Blackbird er innbegrepet av Cold War Spycraft
- NSA spionerte i World of Warcraft
Nei, dette er ikke karakterer fra en Magic: The Gathering- dekk. De er avatarer avbildet på de offisielle oppdragsoppdateringene som ble laget for det nasjonale rekognoseringskontoret (NRO). Akkurat som NASA lager spesiallagde patcher for hvert oppdrag i verdensrommet, følger NRO denne tradisjonen for sine spion-satellittoppskytninger. Men mens NASA-lapper har en tendens til å inneholde romskip og amerikanske flagg, foretrekker NRO trollmenn, vikinger, bamser og det alt i blikket. Med disse utmerkede designene vil en sivil være berettiget til å lure på om NRO triller.
Gitt byråets ekstreme hemmelighold er det dessverre umulig å svare på det spørsmålet med sikkerhet. Men basert på informasjon som er lekket om noen av lappene, ser det ut til at det kan være en metode for den kunstneriske galskapen.
Forged in Secret
For å forstå patchen krever en tur tilbake til 1960-tallet og de tidlige dagene av human space-programmet, forklarer Robert Pearlman, romhistoriker og grunnleggeren av collectSPACE. På den tiden lot NASA astronautene navngi romfartøyet. John Glenn valgte for eksempel Friendship 7 for Mercury-romkapselen han piloterte da han ble den første amerikanske astronauten som gikk i bane rundt Jorden. Gordon Cooper dro med Faith 7 for sitt romfartøy under det endelige oppdraget til Mercury-programmet.
Da det var på tide å starte Gemini-programmet, bestemte NASA imidlertid å ta bort navneprivilegiet. Astronautene var forståelig nok skuffet. Så Gemini-pilot Cooper spurte NASA om de ville være villige til å inngå kompromisser og - i tradisjonen med militære skvadroner - la mannskapet utforme en lapp i stedet. NASA var enig, og siden har patcher blitt en stift for både bemannede og robotiske NASA-flyreiser.
NRO ankom romskytescenen omtrent samtidig som NASAs første lapper ble designet. I 1960 etablerte tidligere president Dwight D. Eisenhower byrået som en sentral myndighet for å organisere landets rekognoseringsoperasjoner, og tilsyn med rekognoseringsbildesatellitter - spionssatellitter, i folkelig parlance - var en stor del av dette oppdraget. Helt fra starten av var NRO-operasjoner veldig kappe og dolk. Offentligheten lærte ikke engang om byråets eksistens før i 1971, og dets første satellittprogram for rekognosering, Corona, ble ikke avklassifisert før i 1995. "Rekognoseringssatellittene har vært en faktor i romprogrammet helt fra begynnelsen, " sier Pearlman . "Men de er faktisk klassifisert, og deres evner er klassifisert."
I dag lanserer NRO rundt fire til seks satellitter per år, inkludert NROL-35-oppdraget, med lappen sett over, beregnet for å fly denne torsdagen. Publikum vet fortsatt ikke nøyaktig hva hver satellitt gjør, men i et par tiår har byrået annonsert dato og klokkeslett for lanseringene - sannsynligvis fordi, som Pearlman påpeker, "det er vanskelig å skjule en rakett." svar, har en subkultur av inderlige hobbyister blitt forpliktet til å se på himmelen om natten, sammenstille satellittenes baner. På et tidspunkt oppdaget disse hobbyene at - akkurat som NASA - NRO også gir ut misjonsoppdateringer. Byrået så ikke ut til å bry seg om lappene var lekket, og etter hvert begynte det til og med å publisere skildringer av lappene sammen med lanserings kunngjøringer. Likevel var kunnskap om lappene i årevis stort sett begrenset til ildsjeler, spesielt i dagene før utbredte sosiale medier.
Noen ildsjeler museer at de fem bjelkene som skyter ut av den bevingede krigerens hånd, representerer fem eksisterende satellitter i Quasars kommunikasjonssystem, siden en Quasar-satellitt var den antatte nyttelasten til NROL-33 i mai. De to ulvene vendt mot vest og en mot øst kan indikere tre nye stillinger i dette systemet. Endelig kan solnedgangen symbolisere at dette blir den endelige Quasar-lanseringen. (Nasjonalt rekognoseringskontor) 
Edward Snowdens NSA-lekkasjer brøt kort etter utgivelsen av lappen for NROL-39, noe som førte til at mange spekulerte i at blekkspruten representerte tentaklene til regjeringen som nådde ut for å kontrollere verden. Etter å ha brukt Freedom of Information Act fant en journalist imidlertid en mer jordisk forklaring: blekkspruten representerer et mislykket instrument (kallenavnet en blekksprut) som teamet måtte kjempe med mens de forberedte satellitten for lanseringen i desember 2013. (Nasjonalt rekognoseringskontor) 
Den antatte nyttelasten for NROL-38, som ble lansert i juni 2012, er en type satellitt som fungerer sammen med to andre, og skaper en konstellasjon. Hvis det er sant, kan de trehodede dragerne representere den satellitttrioen, og posisjonene til hodene deres rundt jorden kan hintet til deres virkelige steder. (Nasjonalt rekognoseringskontor) 
Lanseringsnummeret for NROL-66, som løftet seg i februar 2011, inspirerte Route 66-referansen. Noen spekulerte i at oksen er en henvisning til djevelen, på grunn av 66s tilhørighet til 666. Den røde oksen kan også være et nikk til den typen rakett som ble brukt til utskytningen, kalt en Minotaur. NROL-66 var egentlig ikke et spion-satellittoppdrag, men et klassifisert apparat som ble lansert for å demonstrere ny teknologi. (Nasjonalt rekognoseringskontor) 
Fuglen på denne lappen for NROL-49 kan være en ørn for å representere USA, og flammene kan stå for ildkulen produsert av Delta IV Heavy-raketten som ble brukt til lanseringen i januar 2011. Den fjærformede formen kan også være en feniks - det er spekulasjoner om at denne satellitten tok plassen til en annen som ble avviklet. Det latinske mottoet lyder: "Bedre djevelen du kjenner." (Nasjonalt rekognoseringskontor) 
Det er lite kjent om lappen for NROL-16, som ble lansert i april 2005. Pelikanen kan referere til et sted der fuglene bor, og gorillaen kan være Amerika som hevder sin dominans. (Nasjonalt rekognoseringskontor) 
Raketten på lappen for NROL-1 representerer Atlas-raketten som ble brukt i utskytningen i august 2004, og den geometriske formen i midten kan representere Pentagon eller forsvarsdepartementet. "Jeg vet ikke om hjertene, " sier Pearlman. (Nasjonalt rekognoseringskontor) 
Dette er NROL-11 patch-design som amatørsatellitt-trackere sprakk i 2000. Dens design avdekket utilsiktet oppdrag og plassering av nyttelasten (se hovedtekst). (Nasjonalt rekognoseringskontor) 
Denne oppdateringen til NROL-10, som ble lansert i desember 2000, er et mysterium. (Nasjonalt rekognoseringskontor) 
Tigeren sirkler rundt kloden, akkurat som satellitten som ble lansert på NROL-9 i mai 1999. Hvorfor en tiger - eller valget for et oppdragsmotto - vet ingen. (Nasjonalt rekognoseringskontor) Offentlig debut
Lappernes relative uklarhet endret seg i 2000, med lanseringen av en nyttelast kjent som NROL-11. Oppdragspatronen avbildet det som så ut til å være ugleøyne som kikket ned på jorden, der fire pilformede vektorer, to per bane, tok seg over Afrika. Tre av vektorene var hvite, og en var mørk. Basert utelukkende på å studere designen, antok den sivile satellittvokteren Ted Molczan at lappen viste en mislykket satellitt (den mørke vektoren), og at den nylig lanserte satellitten ville ta sin plass.
Visst nok, etter lanseringen dukket det opp en ny satellitt akkurat der Molczan spådde. Pearlman, som rapporterte om historien den gang, sier at NRO først fortalte ham "ingen kommentarer" da han kontaktet dem. Cirka 30 minutter senere ringte de ham tilbake og ba ham om ikke å publisere historien. Pearlman fortalte dem ingen terninger, og til slutt fortalte talsmannen for NRO ham at lappene bare var moralbyggere for de som jobber med sjøsettingene.
Uansett om NRO innrømmer det, så det ut til at NROL-11s lapp utilsiktet hadde avslørt klassifiserte detaljer om nyttelastens oppholdssted, og da historien brøt, dukket plutselig opp lappene på publikums radar. Selv om lappene ble undersøkt mer enn noensinne, fløy ikke byrået. I stedet for å klassifisere dem eller avbryte tradisjonen, satte NRO opp spillet. Etterfølgende design ble enda mer latterlig, med for eksempel patriotiske gorillaer eller 1500-tallsskip. Publikum spiste det opp. Noen - som 2013-oppdraget som ble innkalt av en gigantisk jordspisende blekksprut - utløste sine egne mediefreniser, og rip-offs av de mest populære designene dukket opp for salg på nettet. NROs nye motto ser ut til å være "bedre å ha et mer utlandsk design enn å vise faktiske detaljer om flyturen, " sier Pearlman.
Når det gjelder motivasjonen deres, tror ikke Pearlman at de er i det bare for lolz. "Nei, jeg tror ikke de spiller oss, " sier han. “Hvis noe, er det en intern gag. Hvor langt kan du ta det uten å bli irettesatt? Eller kanskje lappene representerer vitser som dukket opp i behandlingen av satellittene, som vi aldri vil vite om de ikke er deklassifisert - og kanskje ikke engang da. ”
