Selv om Rembrandt var mest kjent som maler, var han like begavet som tegner og trykkeri. Fordi arbeider på papir eksisterer i langt større antall enn maleriene hans, klarte et titalls museer rundt om i verden å bygge utstillinger i år ut fra grafisk kunst. Men ingen har vist seg mer spennende eller informativ enn "Strokes of Genius: Rembrandts Prints and Drawings", organisert av Andrew Robison, seniorkurator for utskrifter og tegninger ved National Gallery of Art i Washington, DC. Robison tok sikte på å gjøre utstillingen til en leksjon i connoisseurship så vel som en visuell glede, arrangere visningen av 182 verk i seksjoner som utforsker Rembrandts mangfoldige fagstoff og innovative teknikker.
I studier fra livet, som den røde kritt Seat Old Man, observerte Rembrandt verden rundt seg, mens han i komposisjonsskisser som Joseph Recounting His Dreams (en scene fra Genesis) planla ideer til mer ferdige arbeider. Landskapstegninger, for eksempel Utsikt over Amstel fra Rampart, registrerer det vannige terrenget i nærheten av hjemmet hans med så nøyaktighet at mange funksjoner fremdeles kan identifiseres.
Kunst for trykking i Europa var omtrent to århundrer gammel da Rembrandt begynte sin karriere som ets, og han klarte å presse mediet på en mengde nye måter. Lenge før fotografering tjente utskrifter en viktig dokumentarfunksjon, og de fleste ble laget for leselig innhold like mye som estetisk appell. Rembrandt tilhørte imidlertid en utvalgt gruppe malere som tegnet på etseplaten med all den uttrykksfulle friheten til en skisse på papir. Etsing, der linjer trekkes inn i et belegg, eller "bakken", på en kobberplate, og deretter bitt i metallet av en løsning av syre, er lettere å mestre enn gravering, der linjer må skåres direkte inn i metallet. Etsing tillater dermed en mer spontan effekt, som Rembrandt utnyttet grundig.
"Det som er særegent med Rembrandt som trykkeri, " sier Robison, "er at han brukte alle tilgjengelige ressurser." Han trykte på papirer med forskjellige fargetoner og teksturer. Han kombinerte etsing med andre teknikker, for eksempel gravering og drypoint. Han arbeidet og omarbeidet designene sine, la til eller trekke fra detaljer og satte platen gjennom flere utskrifter (kalt tilstander) før han var fornøyd med resultatet. Individuelle inntrykk kan til og med avvike markant avhengig av måten blekket brukes på. Disse egenskapene gjør verdsettelsen av Rembrandts utskrifter til en rik og sammensatt opplevelse, og "Strokes of Genius" legger ut en rekke utfordringer for besøkende ved å stille ut flere stater og forskjellig trykte inntrykk av det samme bildet som varierer i kvalitet fra god til utmerket. Målet er å lokke seerne til å stille spørsmål og se nøye, helst med et lupe.
Gullstandarden for trykksamlere er Kristus korsfestet mellom de to tyvene (De tre korsene), motsatt, som ble produsert på 1650-tallet, da Rembrandt hadde nådd toppen av sine trykkerikunnskaper. Nasjonalgalleriet viser fire gode inntrykk av forskjellige stater. I dette sjeldne tilfellet arbeidet Rembrandt først og fremst på drypoint, og skrapet designen sin direkte i den nakne metallplaten. Til tross for vanskeligheten med denne teknikken, utbrent han deler av komposisjonen og gjort radikale forandringer. I mengden av figurer som omgir Golgotha, for eksempel, blir individuelle figurer reimaginert. Rette, skarpe slag legges til for å antyde at regn eller mørke synker over scenen. Disse spente linjene formidler ikke bare en dyster atmosfære, men også angsten og sorgen for hendelsen.
For Robison, en forsker innen teologi og kunst, er dette Rembrandts viktigste trykk: en dyp meditasjon om den sentrale mysteriet i den kristne tro. Det demonstrerer, sier Robison, at Rembrandt "strebet for å tolke, ikke bare beskrive [hans bibelske emne], med en nesten mystisk følelse av lysets kraft." Men det er også et vitnesbyrd om Rembrandts uforlignelige kunstnerskap.
