Ann Pflaum var bare syv år gammel da foreldrene hennes tok henne med til en populær utstilling med europeiske malerier på Minneapolis Institute of Art i 1948. Ti år senere er hennes minne for besøket fremdeles levende. Bibelske scener av Rembrandt hang på galleriveggene, det samme gjorde en gullhåret Botticelli "Venus", og i nærheten så en piken med et perlekjede ut et solfylt vindu i en hjemlig scene malt av Vermeer. Men disse mesterverkene, blant mange andre, er ikke det som gjensto med Pflaum. Hun husker de medfølgende dokumentarfotografiene av amerikanske soldater som fjernet nettopp disse kunstverkene fra en tysk gruve på slutten av andre verdenskrig, så vel som de mange besøkende. "Det var hyggelig overfylt, " sa Pflaum til Smithsonian.com. "Det virket som et ganske blandet publikum, med forskjellige typer mennesker."
Pflaum var blant 108 208 mennesker som så denne suksessutstillingen - med tittelen Masterpieces from Berlin Museums - under det korte to ukers løpeturen på MIA, og millioner av andre amerikanere landsdekkende besøkte showet da det turnerte landet fra 1948 til mars 1949. Begrepet "blockbuster" ble først myntet under andre verdenskrig for å beskrive en to-toners bombe som bokstavelig talt kunne utslette en byblokk, og den har siden utviklet seg til å koble en kategori med knusende vellykkede megahiter, og spenner Hollywood-filmer til museumshow. Så det er passende at denne, USAs første blockbuster-kunstutstilling, ble bundet til herjene fra andre verdenskrig og satt sammen av en uventet kurator: den amerikanske hæren.
Mesterverk fra Berlin-museene inkluderte en liste over ni Rembrandts, fem titianer, to Vermeers og verk av Bellini, Botticelli, Rubens, Durer, Caravaggio, Manet, Rubens og Tintoretto (blant andre kunsthistoriske tungvektere). Det var en hit like mye på grunn av maleriets kaliber som de nysgjerrige omstendighetene som brakte dem statside.
Mot slutten av krigen avdekket den amerikanske hæren kunstverk som tilhørte Berlins store museer fra en tysk saltgruve (hvor nazistene hadde stukket både dem og den nasjonale gullreserven for beskyttelse mot alliert bombing av Berlin). Soldater i general George Pattons tredje hær hørte rykter om at en betydelig cache av gull ble begravet i Kaiserroda Works-gruven da de inntok byen Merkers i april 1945. Da de kom inn i den forlatte gruven, fant de 100 tonn Reichsbank-gull samt malerier, 2100 fot under jorden. De gjenopprettede kunstverkene ble deretter overført til et samlingssted i Wiesbaden administrert av Monuments Men, et spesielt amerikansk hærkorps som hadde til oppgave å gjenopprette kunstskatter som ble plyndret av nazistene eller på annen måte flyttet under krigen.
Men noen måneder senere fikk president Truman etterretning om at lagringsforholdene i Wiesbaden var underordnede. Oberst Harry A. McBride, en topp militærrepresentant sendt fra Washington (og en administrator ved Washington DCs National Gallery of Art), besøkte Weisbaden samlingspunkt i november og fant feil med fasilitetene. McBride kritiserte blant annet de fuktige arméteppene som hang fra døråpningene - et hakk utviklet av Monuments Men for å tilføre fuktighet som er nødvendig for å bevare kunstverkene. Hans plan var å bringe et utvalg av 202 malerier fra samlingene til Berlins Kaiser-Friedrich og National-Galerie-museene til USA for sikring - uten en frist for retur.
For mange monumenter menn, så vel som amerikanske kuratorer og kunsthistorikere, ble Trumans godkjenning av McBrides plan revet opp av den typen nazistiske kunstplyndrende oppførsel som den amerikanske hæren hadde arbeidet for å rette opp. "Vi prøver tyskere som krigsforbrytere for det vi nå er beordret til å gjøre, " skrev Walter Farmer, direktøren for Wiesbaden Central Collecting Point, personlig som hadde til oppgave å sende kunstverkene til USA, til sin kone.
Disse kunstverkene hadde lenge vært verdsatte høydepunkter for Kaiser-Friedrich, en tysk institusjon som først åpnet for publikum i 1830. Som beskrevet senere i katalogen for mesterverk fra museene i Berlin, kan maleriene brakt til USA ”sies å representerer kremen av en av verdens store samlinger av de gamle mestrene. ”Til i dag er mange av verkene som er inkludert i den gruppen av 202 malerier, malerier i Berlins Gemäldegalerie, museets iterasjon etter krigen.
Bonden ble revet mellom å følge ordre og adlyde samvittigheten, og samlet 32 andre monumenter menn for å protestere mot overføringen. De kodifiserte sine følelser i et dokument kalt Wiesbaden-manifestet, den eneste protesten fra hærens offiserer mot deres ordre under hele 2. verdenskrig. "Ingen historisk klage vil rase så lenge eller være årsaken til så mye berettiget bitterhet, " erklærte manifestet, "som fjerning av en eller annen grunn av en del av arven til noen nasjon, selv om denne arven kan tolkes som en pris av krig. ”Bonde og kollegene mente at verkene burde ha blitt værende i Wiesbaden, før de eventuelt kom tilbake til museene i Berlin.
Kunstverk blir lastet av på vei til Minneapolis Institute of Art (Minnesota Historical Society) Likevel krysset maleriene Atlanterhavet og ble lagret på Nasjonalgalleriet. McBride husket i National Geographic Magazine i 1948. ”Etter en uoverkommelig kryssing passerte skipet [transporterer verkene] Frihetsgudinnen klokken 17.00 [17], ” husket McBride i National Geographic Magazine. “Selv om Amerika fremdeles var en villmark da mange av dem ble malt, skulle de her oppdage en utrolig kunstbevisst nasjon. ”
Arbeidene ble forsvunnet i lagring til 1948, da forholdene i den amerikanske okkuperte sonen i Berlin hadde blitt bedre og maleriene skulle komme tilbake. Men først ønsket utenriksdepartementet å gi den amerikanske offentligheten en sjanse til å se dem. Nasjonalgalleriet forberedte seg på å stille dem ut i mars med liten fanfare, ettersom et utvalg mesterverk fra Tyskland med tittelen Malerier fra Berlinmuseene, men pressemedlemmer fikk ord og et utbrudd av dekning fulgte. Noen journalister hadde fulgt historien om disse maleriene siden deres første overføring i 1945, og var tilpasset betydningen av denne utstillingen. Mer enn 8000 besøkende oversvømte museet på åpningsdagen og oppmøtet svulmet; mot slutten av 40-dagers løpeturen hadde 964 970 personer sett utstillingen.
Linjer fulgte utenfor National Gallery i DC, men andre amerikanske museer var rasende. "Vi mener at det er mildt sagt uetisk og usignert å bruke andres eiendommer uten deres samtykke, " skrev noen få direktører for store museer i New York - som Frick Collection, Whitney Museum og Cooper Union Museum - i fellesskap til Truman. "[Når] gjenstandene er et annet folks kunstarv, er implikasjonene av et slikt høyhåndsforetagende urovekkende å tenke på."
Museumsmedarbeidere henger et av kunstverkene i utstillingen "European Masterpieces from Berlin Museums" på Toledo Museum of Art. (Med tillatelse fra Toledo Museum of Art) Kongressen fant imidlertid til slutt den populære appetitten for denne utstillingen for vanskelig å motstå. Senator J. William Fulbright, en Arkansas-demokrat, introduserte et lovforslag for å utvide forvaring av maleriene og lansere dem på turné. "Det er de konkurrerende ønskene om å gjøre det rette med tanke på internasjonalt diplomati og kulturell patronasje, det er ønsket om å bevare maleriene, og så er det også etterspørselen fra det offentlige, " sier Peter Bell, en kurator i Cincinnati Art Museum for tiden forbereder en utstilling om Walter Farmer's arv og de 202 maleriene, planlagt til sommeren 2020. "Dette er en samling som de fleste amerikanere aldri kunne se, og det var da kongressen ble involvert og lovfestet at de trengte å dra på denne turen."
Studenter fra Toledo-området ble busset inn for utstillingen. (Med tillatelse fra Toledo Museum of Art) 
Toledo holdt en parade med lokale verdighetsmenn da utstillingen kom til byen deres. (Med tillatelse fra Toledo Museum of Art) 
Studenter som observerer noen av mesterverkene i utstillingen. (Med tillatelse fra Toledo Museum of Art) 
Utstillingen var en av de sjeldne mulighetene mange amerikanere hadde til å se slike kunstverk. (Med tillatelse fra Toledo Museum of Art) 
Lange linjer ventet de utenfor Toledo Museum of Art. (Med tillatelse fra Toledo Museum of Art) Transportert og bevoktet av den amerikanske hæren, marsjerte utstillingen langrenn med militær effektivitet; i løpet av et år besøkte fløyte-stopp-turen 14 museer i like mange byer, reiste 12 000 mil, tiltrakk seg omtrent 7 millioner besøkende og samlet inn 190.000 dollar i inngangspenger (alt skjenket til det tyske barnehjelpefondet). Mesterverk fra Berlin-museene reiste til New York, Philadelphia, Boston, Chicago, Detroit, Cleveland, Minneapolis, Portland, San Francisco, Los Angeles, St. Louis, Pittsburgh og Toledo. "Fra dagens perspektiv er logistikken bare overveldende, " legger Bell til.
Den uortodokse utstillingen var en sensasjon uansett hvor den gikk av. Reklameplakater hang i varehus, butikker, hotell og togstasjoner. På tidspunktet for showets 17-dagers kjøring i Detroit, inneholdt vindusvisningen på Himelhoch Department Store elegante mannequiner som beundrer Rembrandt-utskrifter. Skiltingen reklamerte for: “Inspirert av det store nederlandske mestermaleriet i mesterverkene fra Berlinmuseene som nå vises på Detroit Institute of Arts.” Detroit-museets årsrapport samme år bemerket at showet var “den mest vellykkede utstillingen som noen gang ble presentert for Detroiters.”
I Minneapolis ble faren til Ann Pflaum sannsynligvis trukket til å delta på utstillingen av sin krigstjeneste for krigstid. "For en nasjon som fremdeles slynget seg fra krigen, var [utstillingen] et patriotisk bevis på at det var verdt det: Sivilisasjonen hadde blitt frelst, " bemerker tidligere kurator i Minneapolis Institute of Arts, Nicole Chamberlain-Dupree. Pflaum husker følelsen av stolthet, blant familien og andre besøkende, av amerikanske veteraner som har tatt del i å redde den kollektive kulturarven.
VIP går til utstillingen da det var i Minneapolis (med tillatelse fra Minneapolis Institute of Art) Og i Toledo, turens siste stopp, førte en konvoi maleriene til museet med mye ballyhoo. "De hadde en parade fra jernbanestasjonen gjennom Toledo sentrum som deretter avviklet på museet, " sier Julie McMaster, arkivar fra Toledo Museum of Art. ”Det hadde alle æresmedlemmer fra området, en limousin med ordføreren. De gjorde et ganske opptog av at det kom. ”
Utstillinger av beslaglagte kunstverk er ikke uvanlige, men generelt forplanter de seierherrens eierskap til byttet. "Utstillingsrunden i 202 fant imidlertid sted som forsøket på å vise amerikanere og tyskere også, at USA ikke grep kunstverkene, men holdt dem bare for oppbevaring, " bemerker Tanja Bernsau, en tysk kunsthistoriker som spesialiserer seg i Wiesbaden Central Collecting Point - den amerikanske regjeringen mente “å demonstrere at de verdsatte dem som tyske eiendeler og var villige til å returnere dem hvis forholdene var passende.” Kaiser-Friedrich-museet ble betydelig skadet under krigen, og restaureringen av bygningen begynte ikke før i 1948.
Turen ble avsluttet våren 1949, og alle 202 malerier kom tilbake til Tyskland, der mange nå mister murene i Berlins Gemäldegalerie. Gitt de mer presserende problemene med mangelfull bolig- og matmangel i etterkrigsårene, ble Rembrandts og Vermeers mottatt med liten fanfare da de kom hjem.
Tilbake i USA er mesterverkene fra Berlinmuseene uten skamløs suksess fortsatt en vanskelig handling å følge både når det gjelder oppmøte og politisk kompleksitet. "Det er en milepæl, det er et slags fenomen, " sier Bell. "Når vi sier" blockbuster-utstilling ", er det en slags sjanger nå. Men det er ingenting som har fulgt dette når det gjelder noen av aspektene i historien, egentlig. ”
