Vi vet mye om Romerriket. Ikke bare skrev kjente romere som Julius Caesar om sine egne bragder og pusset navnene og verkene sine på offentlige bygninger, historikere kroniserte også den kraftige sivilisasjonens fremvekst og fall. Men noen ganger er det vanskelig å vite hvordan det gikk med den gjennomsnittlige personen i imperiet - mens Caesar var ute av å erobre Gallia, var økonomien god? I løpet av året for de fire keiserne, da intriger og kamper rystet imperiet, myntet regjeringen fortsatt penger? Som Katie Langin på Science melder, fant forskere nylig en viss innsikt i Grønlands ishette.
Foruten legionenes makt, lå Romas kanskje i rikdommen, hvis hjørnestein var en sølvmynt kjent som en denarius. Å produsere sølvet som trengs for å mynte alle disse myntene, betydde smelting av sølvmalm, som ga mye blyforurensning. Siden 1990-tallet har forskere innsett at blyforurensningen produsert av smelteverk over imperiet drev 2800 miles og etterlot spor i torvmyr i Skottland og Færøyene og i iskjerner fra Grønlands iskappe. Men disse lagene var upresise og kunne ikke gi en årlig vurdering av hvor mye sølv som ble produsert.
Ved å bruke nye teknikker har historikere og iskjernereksperter imidlertid vært i stand til å se nærmere på isen og sakte smelte kjernene for å få 12 blymålinger per år fra Romerrikets lengde, omtrent 1100 f.Kr. til 800 e.Kr. -årets kronologi speiler mange av opp- og nedturene i imperiet, som beskrevet av historikere fortid og nåtid. Forskningen vises i The Proceedings of National Academy of Sciences .
Nicholas Wade ved The New York Times rapporterer at iskjerner fra Grønland er vanskelig å få, og det kan ta år å nøye bore gjennom all isen for å nå berggrunnen. Heldigvis visste iskjerneekspert Joseph R. McConnell - ironisk nok fra Desert Research Institute i Reno - visste om en kjerne som måtte forlates og var i stand til å overbevise kjernens drillere til å la ham analysere en seksjon som stammer mellom 1235 fvt og 1257 e.Kr.
Tre fotseksjoner av kjernen ble langsomt smeltet på en spesiell varmepute. Etter at vannet ble samlet og analysert, viste kjernen at blysmelting begynte rundt 900 fvt da fønikisk begynte å handle i det vestlige Middelhavet. Smelting traff sitt høydepunkt på det romerske imperiets høydepunkt i løpet av det 1. århundre etter Kristus. Dette motsier noen historikere som hevdet at den romerske økonomien gjorde det best under republikken, før keisere tok over. "De nesten firedoblet høyere blyutslippene i løpet av de første to århundrene av Romerriket sammenlignet med de siste tiårene av Den romerske republikk indikerer betydelig økonomisk vekst under imperialistisk styre, " sier medforfatter og Oxford-historiker Andrew Wilson i en pressemelding.
Generelt stiger og faller smeltevirksomheten med Romas borgerkrig og sykdomsutbrudd. Nivåene faller til slutt til førromerske nivåer under Antonine-pesten fra 165 til rundt 180 år og de gjenoppretter ikke i ytterligere 500 år. Det plummets også under pesten av Cyprian på det 3. århundre. "Vi fant at blyforurensning på Grønland sporet kjente plager, kriger, sosial uro og imperiale utvidelser under europeisk antikk, " sier McConnell i utgivelsen.
Selvfølgelig er ledernivåene ikke en perfekt indikator på økonomisk aktivitet. Under regjeringen av Nero falt Roma for eksempel til å bruke bare 80 prosent rent sølv til mynten, noe som reduserte behovet for smelting av sølv og førte til en periode hvor eldre mynter ble gjenvunnet. Men forskerne redegjør for disse idiosynkrasiene og naturlig forekommende bly fra kilder som vulkaner for å lage en tidslinje som bare ser på produksjonen fra smelteverkene. "Jeg vil ikke si at forurensningsgrafen er en nær gjenspeiling av BNP, men det er sannsynligvis den beste generelle fullmakten for økonomisk helse vi har fått, " sier Wilson til Wade.
Dataene presenterer også noen mysterier. For eksempel rapporterer Langin at det er noen toppnivåspisser som ikke samsvarer med noen kjente hendelser eller økonomiske upticks. Kevin Butcher, en gammel historiker ved University of Warwick som ikke var involvert i studien, forteller henne at dette hever muligheten for at Roma tidvis overproduserte og lagerførte mynter.
Selv om blynivåene viser Romerrikets økonomiske kraft, bleker de i forhold til mengden bly pumpet ut i luften i det tjuende århundre, da iskjernene reflekterer mer enn 50 ganger blynivået som ble produsert under Romas storhetstid .
