NASAs Mars Curiosity rover ligger på et fjell, mer enn tre mil høyt, som er bygget av sedimentær bergart i det enorme Gale Crater of the Red Planet. Hvordan akkurat det fjellet, offisielt kalt Aeolis Mons, men kalt Mount Sharp, måtte være der, er noe av et mysterium, skriver Kenneth Chang for New York Times . På jorden presser fjell seg som vulkaner eller som kollisjon mellom jordskorpens plater. "Mars mangler platetektonikk, og vulkaner spyr ikke ut av sedimentær bergart. Så hvordan skjedde dette fjellet på 18 000 fot?" Chang spør.
Nysgjerrigheten kryper sakte opp langs fjellet, passerer lag og lag med sedimentær bergart for å finne svaret. Og underveis har roveren funnet mange tegn på at Gale Crater en gang inneholdt store innsjøer i ferskvann, forklarer Rachel Feltman for Washington Post . Nye bilder fra Curiosity viser at mønstre sett i sedimentet i innsjøen og tegn til elver som renner nedover kraterranden.
Oppdagelsen av at det en gang var vann på Mars, er faktisk ikke nytt. For Aeon skriver Lee Billings:
Hvert oppdrag sendt til Mars for å søke vann har funnet det, og som et resultat, vet vi nå at naboverdenen vår pleide å være et varmere, våtere og mer beboelig sted. For milliarder av år siden forandret det hele seg, da planeten avkjølte seg og mistet det meste av sin luft og vann, og slo seg ned i en rolig alderdom. Men dagens Mars har fremdeles en slumrende akvasfære, låst i bakken som is, som kan røre så ofte, og bryte ut til overflaten i glødende brinstrømmer.
Men de siste funnene indikerer at vannet i den varmere, våtere tiden kan ha holdt seg lenge nok til å skape gunstige forhold for livet.
"Hvis hypotesen vår for Mount Sharp holder opp, utfordrer den forestillingen om at varme og våte forhold var forbigående, lokale eller bare underjordiske på Mars, " sa Ashwin Vasavada, Curiosity 'stedfortredende prosjektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena i en NASA-presse utgivelse. "En mer radikal forklaring er at Mars 'eldgamle, tykkere atmosfære økte temperaturene over iskaldt globalt, men så langt vet vi ikke hvordan atmosfæren gjorde det."
Gale Crater ble formet av millioner eller muligens titalls millioner år med rennende elver, deltaer og store innsjøer, rapporterer Marc Kaufman for New York Times . Lagene av Mount Sharp veksler mellom avsetninger lagt av vind, elver og innsjøer. Det ser ut til at syklusene sakte bygde fjellet opp og hugget bort avsetninger rundt kanten av krateret. Nå har vi et sedimentært fjell som stiger opp fra kraterbunnen.
Nysgjerrighet kan fortsette å skrape og bore borte, men den er dårlig utstyrt til å avgjøre om livet en gang bodde i det skiftende miljøet i innsjøer, elver og skulpterte fjell. For å svare på det spørsmålet, sier Kenneth S. Edgett fra Malin Space Science Systems, som bidro til å bygge en orbiter for å undersøke Mars 'geologi, og sier at vi vil trenge mer enn roboter og satellitter. "Jeg vil gjerne tro at det bare ville ta noen måneder, " for å løse spørsmålene som ble reist av Mount Sharp, sa han til Times, "med noen få mennesker på bakken."
