Det er middag på en fuktig lørdag høsten 1861, og en misjonær ved navn Francesco Borghero er blitt tilkalt til en paradeplass i Abomey, hovedstaden i den lille vestafrikanske staten Dahomey. Han sitter på den ene siden av et enormt, åpent torg midt i sentrum av byen - Dahomey er kjent som en "Black Sparta", et voldsomt militaristisk samfunn som er bøyd på erobring, hvis soldater slår frykt for sine fiender langs det som fremdeles er kjent som Slave Coast. Manøvrene begynner i møte med en truende nedbør, men kong Glele er ivrig etter å vise frem den fineste enheten i hæren sin til sin europeiske gjest.
Som far Borghero fans av seg selv, marsjerer 3000 tungt bevæpnede soldater inn på torget og begynner et hånangrep på en rekke forsvar designet for å representere en fiendens hovedstad. Dahomean-troppene er et fryktinngytende syn, barbeint og bustende med klubber og kniver. Noen få, kjent som Reapers, er bevæpnet med skinnende tre fot lange høvel barberhøvler, som hver har tohånds og i stand, forteller presten, om å skive en mann ren i to.
Soldatene går frem i stillhet og gjenoppretter. Deres første hindring er en vegg - enorme hauger av akasiagrener som pusser med nålskarpe torner, og danner en barrikade som strekker seg nesten 440 meter. Troppene skynder det rasende, og ignorerer sårene som de to tommer lange tornene påfører. Etter å ha kryptert til topps, mimrer de hånd til hånd-kamp med innbilte forsvarere, faller tilbake, skaler tårnveggen en gang til, stormer deretter en gruppe hytter og drar en gruppe krøllende “fanger” til der Glele står, vurderer deres ytelse. De modigste er presentert med belter laget av akasietorner. Stoltene å vise seg ugjennomtrengelige for smerte, krigerne stropper sine trofeer rundt midjen.
Generalen som ledet angrepet dukker opp og holder en lang tale, der han sammenligner tapperheten til Dahomeys krigerelite med den fra europeiske tropper og antydet at slike like modige folk aldri skulle være fiender. Borghero lytter, men sinnet vandrer. Han finner den generelle fengslende: "slank, men formfull, stolt av å bære, men uten påvirkning." Ikke for høy, kanskje og heller ikke for muskuløs. Men så er selvfølgelig generalen en kvinne, og alle 3000 av troppene hennes. Faren Borghero har sett kongen av Dahomeys berømte korps av “amazoner”, slik samtidige forfattere kalte dem - de eneste kvinnelige soldatene i verden som deretter rutinemessig tjente som kamptropper.
Dahomey - omdøpte Benin i 1975 - og viste sin beliggenhet i Vest-Afrika. (CIA World Factbook) Når, eller faktisk hvorfor, Dahomey rekrutterte sine første kvinnelige soldater er ikke sikkert. Stanley Alpern, forfatter av den eneste engelskspråklige studien i full lengde av dem, antyder at det kan ha skjedd på 1600-tallet, ikke lenge etter at riket ble grunnlagt av Dako, en leder av Fon-stammen, rundt 1625. En teori sporer deres opprinnelse til lag med kvinnelige jegere kjent som gbeto, og absolutt Dahomey ble kjent for sine kvinnelige jegere; en fransk marinekirurg ved navn Repin rapporterte på 1850-tallet at en gruppe på 20 gbeto hadde angrepet en flokk på 40 elefanter, drept tre på bekostning av flere jegere som var dyktig og trampet. En Dahomean-tradisjon forteller at da kong Gezo (1818-58) berømmet motet sitt, svarte gbetoen cockily at "et fint manhunt ville passe dem enda bedre, " så han utarbeidet dem utarbeidet til sin hær. Men Alpern advarer om at det ikke er bevis for at en slik hendelse skjedde, og han foretrekker en alternativ teori som antyder at de kvinnelige krigerne ble til som palassvakt på 1720-tallet.
Kvinner hadde fordelen av å være tillatt i palassområdene etter mørkets frembrudd (Dahomean menn var det ikke), og en livvakt kan ha blitt dannet, sier Alpern, blant kongens “tredje klasse” -koner - de ansett som utilstrekkelig vakre til å dele sengen sin og som ikke hadde født barn. I motsetning til sladder fra 1800-tallet som fremstilte de kvinnelige soldatene som seksuelt glupsk, var Dahomeys kvinnelige soldater formelt gift med kongen - og siden han faktisk aldri hadde forhold til noen av dem, gjorde ekteskapet dem sølibat.
Dahomeys kvinnelige jegere, gbetoen, angriper en flokk elefanter. (Offentlig domene) Minst en bit bevis tyder på at Alpern har rett til å datere dannelsen av det kvinnelige korpset til begynnelsen av 1700-tallet: En fransk slaver ved navn Jean-Pierre Thibault, som ringte til Dahomean havn i Ouidah i 1725, beskrev å se grupper av tredje -rank hustruer bevæpnet med lange staver og opptrer som politi. Og da fire år senere Dahomeys kvinnelige krigere gjorde sitt første opptreden i den skrevne historien, hjalp de til med å gjenerobre den samme havnen etter at det falt til et overraskelsesangrep av Yoruba - en mye mer tallrik stamme fra øst som fremover skulle bli den Dahomeans 'viktigste fiender.
Dahomeys kvinnelige tropper var ikke de eneste kampsportkvinnene i sin tid. Det var i det minste noen få samtidige eksempler på vellykkede krigerdronninger, den mest kjente av dem var sannsynligvis Nzinga fra Matamba, en av de viktigste skikkelsene i Angola fra 1600-tallet - en hersker som kjempet mot portugiserne, kvitter blodet fra ofre, og holdt et harem av 60 mannlige medhustruer, som hun kledde i kvinneklær. Heller ikke kvinnelige vakter var ukjente; på midten av 1800-tallet ansatte kong Mongkut av Siam (den samme monarken minneverdig framstilt i et ganske annet lys av Yul Brynner i The King and I ) en livvakt på 400 kvinner. Men Mongkuts vakter utførte en seremoniell funksjon, og kongen orket aldri å sende dem ut i krig. Det som gjorde Dahomeys kvinnelige krigere unike var at de kjempet, og døde ofte, for konge og land. Selv de mest konservative anslag antyder at de i løpet av bare fire store kampanjer i siste halvdel av 1800-tallet mistet minst 6000 døde, og kanskje så mange som 15.000. I de aller siste kampene, mot franske tropper utstyrt med enormt overlegent våpen, tok omtrent 1500 kvinner feltet, og bare rundt 50 forble skikket til aktiv tjeneste mot slutten.
Kong Gezo, som utvidet det kvinnelige korpset fra rundt 600 kvinner til hele 6000. (Wikicommons) Ingenting av dette forklarer selvfølgelig hvorfor dette kvinnelige korpset bare oppsto i Dahomey. Historikeren Robin Law, fra University of Stirling, som har gjort en studie av emnet, avviser ideen om at Fon så menn og kvinner som likeverdige i noen meningsfull forstand; kvinner som var fullt ut trent som krigere, påpekte han, ble "tenkt" å bli menn, vanligvis i det øyeblikket de demonterte sin første fiende. Den kanskje overbevisende muligheten er at Fon ble så dårlig overtallige av fiendene som omringet dem at Dahomeys konger ble tvunget til å verve kvinner. Yorubaen alene var omtrent ti ganger så mange som Fon.
Støtten til denne hypotesen kan bli funnet i forfatterskapet til Commodore Arthur Eardley Wilmot, en britisk sjøoffiser som ringte til Dahomey i 1862 og observerte at kvinner tungt over antall menn i dens byer - et fenomen som han tilskrev en kombinasjon av militære tap og effekter av slavehandelen. Omtrent på samme tid merket vestlige besøkende til Abomey et kraftig hopp i antall kvinnelige soldater. Registreringer tyder på at det var rundt 600 kvinner i den Dahomean-hæren fra 1760-årene til 1840-årene - på det tidspunktet utvidet kong Gezo korpset til så mange som 6000.
Ingen Dahomean-poster overlever for å forklare Gezos utvidelse, men det var sannsynligvis knyttet til et nederlag han pådro seg i hendene på Yoruba i 1844. Muntlige tradisjoner antyder at, vrede av Dahomean-angrep på landsbyene deres, en hær fra en stammegruppe kjent som the Egba monterte et overraskelsesangrep som kom nær å fange Gezo og grep mye av hans kongelige regalia, inkludert kongens verdifulle paraply og hans hellige avføring. "Det er blitt sagt at bare to amazon-selskaper eksisterte før Gezo og at han opprettet seks nye, " bemerker Alpern. "I så fall skjedde det sannsynligvis på dette tidspunktet."
Kvinnekrigere paraderer utenfor portene til en by i Dahomean, med de avskårne hodene på deres beseirede fiender som pryder veggene. (Offentlig domene) Å rekruttere kvinner til den Dahomean-hæren var ikke spesielt vanskelig, til tross for kravet om å klatre opp tornshekker og risikere liv og lem i kamp. De fleste vestafrikanske kvinner levde liv av tvangsinngrep. Gezos kvinnelige tropper bodde i hans sammensatte side og ble holdt godt forsynt med tobakk, alkohol og slaver - så mange som 50 til hver kriger, ifølge den bemerkede reisende Sir Richard Burton, som besøkte Dahomey i 1860-årene. Og "da amazoner gikk ut av palasset, " bemerker Alpern, "ble de forut for en slavejente som bar en klokke. Lyden ba hver mann om å komme seg ut av banen, trekke seg tilbake en viss avstand og se den andre veien. ”Selv å berøre disse kvinnene betydde død.
"Ufølsomhetsopplæring": kvinnelige rekrutter ser på når Dahomean-tropper kaster krigsfanger til en pøbel under. (Offentlig domene) Mens Gezo planla sin hevn mot Egba, ble hans nye kvinnelige rekrutter satt gjennom omfattende opplæring. Skalingen av ondskapsfulle tornhekker var ment å fremme den stoiske aksept av smerte, og kvinnene kjempet også om hverandre og gjennomførte overlevelsestrening, og ble sendt inn i skogen i opptil ni dager med minimale rasjoner.
Det aspektet av den dahomenske militære skikken som vakte mest oppmerksomhet fra europeiske besøkende, var imidlertid "ufølsomhetsopplæring" - å eksponere ubannede tropper i hjel. Ved en årlig seremoni ble nye rekrutter fra begge kjønn pålagt å montere en plattform 16 meter høy, plukke opp kurver som inneholder bundne og kneblede krigsfanger og kaste dem over brystningen til en vikende pøbel under. Det er også beretninger om kvinnelige soldater som blir beordret til å gjennomføre henrettelser. Jean Bayol, en fransk sjøoffiser som besøkte Abomey i desember 1889, så på når en tenåringsrekruttering, en jente som het Nanisca “som ennå ikke hadde drept noen, ” ble testet. Hun ble brakt før en ung fange som satt bundet i en kurv:
gikk galt opp til, svingte sverdet tre ganger med begge hender, klippet så rolig det siste kjøttet som festet hodet til bagasjerommet ... Hun klemte deretter blodet av våpenet sitt og svelget det.
Det var denne voldsomheten som de mest userverte vestlige observatører, og faktisk Dahomeys afrikanske fiender. Ikke alle var enige om kvaliteten på Dahomeans militære beredskap - europeiske observatører var foraktige på måten kvinnene håndterte sine eldgamle flintlock-musketter, mest skyte fra hoften fremfor å sikte fra skulderen, men selv franskmennene var enige om at de “ utmerket seg i hånd-til-hånd-kamp "og" håndtert beundringsverdig. "
Også for det meste likte det forstørrede kvinnekorpset betydelig suksess i Gezos uendelige kriger, og spesialiserte seg i angrep på før intet morgen på intetanende fiendens landsbyer. Det var først da de ble kastet mot hovedstaden Egba, Abeokuta, at de smakte nederlag. To rasende overgrep mot byen, i 1851 og 1864, mislyktes i stykker, delvis på grunn av Dahomes overtillit, men mest fordi Abeokuta var et formidabelt mål - en stor by omringet med mursteinsmurer og hadde en befolkning på 50.000.
Béhanzin, den siste kongen av en uavhengig Dahomey. (Offentlig domene) På slutten av 1870-tallet hadde Dahomey begynt å temperere sine militære ambisjoner. De fleste utenlandske observatører antyder at kvinnekorpset ble redusert til 1500 soldater omtrent på dette tidspunktet, men angrepene på Yoruba fortsatte. Og korpset eksisterte fremdeles 20 år senere, da kongeriket omsider fant seg fanget i "ruslet for Afrika", som så forskjellige europeiske makter konkurrere om å absorbere skiver av kontinentet i sine imperier. Dahomey falt innenfor den franske innflytelsessfæren, og det var allerede en liten fransk koloni i Porto-Novo da kvinnelige tropper i omtrent 1889 var involvert i en hendelse som resulterte i en fullskala krig. I følge lokale muntlige historier, kom gnisten da dahomeanerne angrep en landsby under fransk suzerainty, hvis sjef prøvde å avverge panikk ved å forsikre innbyggerne om at trikoloren ville beskytte dem. “Så du liker dette flagget?” Spurte generalen i Dahomean da oppgjøret hadde blitt overkjørt. “ Eh bien, det vil tjene deg.” På generalens signal, halshugget en av kvinnens krigere høvdingen med ett slag av kuttlasset hennes og bar hodet tilbake til hennes nye konge, Béhanzin, innpakket i den franske standarden.
Den første Franco-Dahomean-krigen, som fulgte i 1890, resulterte i to store slag, hvorav den ene fant sted i kraftig regn ved daggry utenfor Cotonou, på Beninbight. Béhanzins hær, som inkluderte kvinnelige enheter, angrep en fransk stockade, men ble kjørt tilbake i kamp mot hånd. Det ble ikke gitt noe kvarter på noen av sidene, og Jean Bayol så sjefskytteren hans halshugget av en fighter han anerkjente som Nanisca, den unge kvinnen han hadde møtt tre måneder tidligere i Abomey da hun henrettet en fange. Bare den rene ildkraften til de moderne riflene deres vant dagen for franskmennene, og i kampens etterspill fant Bayol Nanisca liggende død. "Klyveren, med det krumme bladet, inngravert med fetisjsymboler, var festet til hennes venstre håndledd av en liten ledning, " skrev han, "og hennes høyre hånd var klemt rundt fatet på karbinet hennes dekket med cowries."
I den urolige freden som fulgte, gjorde Béhanzin sitt beste for å utstyre hæren hans med mer moderne våpen, men Dahomeanerne var fremdeles ingen kamp for den store franske styrken som ble samlet for å fullføre erobringen to år senere. Den syv ukers krigen ble utkjempet enda heftigere enn den første. Det var 23 separate slag, og nok en gang var kvinnelige tropper i fortroppen til Béhanzins styrker. Kvinnene var de siste som overgav seg, og selv da - i hvert fall i følge et rykte som var vanlig i den franske okkupasjonshæren - tok de overlevende sin hevn på franskmennene ved å hemmelig bytte ut dahomanske kvinner som ble ført inn i fiendens lager. Hver av dem tillot seg å bli forført av den franske offiseren, ventet på at han sovnet og deretter klippet halsen med sin egen bajonett.
En gruppe kvinnelige krigere i tradisjonell kjole. (Wikicommons) Deres siste fiender var full av ros for deres mot. Et fransk utenrikslegionær med navnet Bern hyllet dem som "krigsherrer ... kjemper med ekstrem styrke, alltid foran de andre troppene. De er enestående modige ... godt trent for kamp og veldig disiplinert. ”En fransk sjøfar, Henri Morienval, syntes de var” bemerkelsesverdige for deres mot og sin voldsomhet ... kastet seg selv på våre bajonetter med strålende mod. ”
De fleste kilder antyder at den siste av Dahomeys kvinnelige krigere døde på 1940-tallet, men Stanley Alpern bestrider dette. Påpeker at "en kvinne som hadde kjempet mot franskmennene i tenårene ikke ville vært eldre enn 69 år 1943, " antyder han, mer behagelig, at det sannsynligvis er en eller flere som overlevde lenge nok til å se landet sitt gjenvinne sin uavhengighet i 1960 Så sent som i 1978 møtte en Beninese-historiker en ekstremt gammel kvinne i landsbyen Kinta som på overbevisende måte hevdet å ha kjempet mot franskmennene i 1892. Hennes navn var Nawi, og hun døde, godt over 100 år, i november 1979. Antagelig hun var den siste.
Hvordan var de, disse spredte overlevende fra et storied regiment? Noen stolte, men fattige, ser det ut til; andre giftet seg; noen tøffe og argumenterende, godt dyktige, sier Alpern, om å "slå menn som turte å mase dem." Og minst en av dem fremdeles traumatisert av hennes tjeneste, en påminnelse om at noen militære opplevelser er universelle. En Dahomean som vokste opp i Cotonou på 1930-tallet, husket at han regelmessig plaget en eldre kvinne som han og vennene hans så blande seg langs veien, bøyd dobbelt av tretthet og alder. Han tilsto den franske forfatteren Hélène Almeida-Topor det
en dag kaster en av oss en stein som treffer en annen stein. Støyen lyder, en gnist flyr. Vi ser plutselig den gamle kvinnen rette seg opp. Ansiktet hennes er transfigurert. Hun begynner å marsjere stolt ... Nå en vegg, legger hun seg på magen og kryper på albuene for å komme seg rundt den. Hun tror hun holder på en rifle fordi hun brått skuldrer og skyter, for deretter å laste den imaginære armen på nytt og skyter igjen, etterligne lyden fra en salve. Så hopper hun, slår på en tenkt fiende, ruller på bakken i rasende hånd-t0-håndkamp, flater fienden. Med den ene hånden ser hun ut til å pinne ham i bakken, og med den andre stikk ham gjentatte ganger. Hennes rop sviker hennes innsats. Hun gjør bevegelsen til å kutte til det raske og stiller opp med å merke seg pokalen sin….
Kvinnelige offiserer som ble avbildet i 1851, hadde symbolsk kontorhorn på hodet. (Offentlig domene) Hun integrerer en seier og danser:
Blodet flyter,
Du er død.
Blodet flyter,
Vi har vunnet.
Blodet flyter, det flyter, det flyter.
Blodet flyter,
Fienden er ikke mer.
Men plutselig stopper hun, blendet. Kroppen hennes bøyer seg, hunches, Hvor gammel hun ser ut, eldre enn før! Hun går bort med et nølende skritt.
Hun er en tidligere kriger, forklarer en voksen…. Slagene ble avsluttet for mange år siden, men hun fortsetter krigen i hodet.
kilder
Hélène Almeida-Topor. Les Amazones: Une Armée de Femmes dans l'Afrique Précoloniale . Paris: Editions Rochevignes, 1984; Stanley Alpern. Amazons of Black Sparta: The Women Warriors of Dahomey . London: C. Hurst & Co., 2011; Richard Burton. Et oppdrag til Gelele, King of Dahome . London: RKP, 1966; Robin Law. 'Amazons' av Dahomey. ' Paideuma 39 (1993); JA Skertchley. Dahomey som det er: Å være en fortelling om åtte måneders bopel i det landet, med en fullstendig redegjørelse for de beryktede årlige tollvesenet ... London: Chapman & Hall, 1874.
