Dampierøyene var ikke alltid øyer. Da folk først okkuperte denne delen av Vest-Australia for omtrent 30 000 år siden, var de toppen av vulkanske fjell 60 mil innover i landet. Det må ha vært en imponerende fjellkjede den gang - og tilbyr treskyggede områder og vannbassenger som sannsynligvis trakk Aborigine besøkende fra de omkringliggende slettene.
Relatert innhold
- Samtidig aboriginal kunst
Ingen vet når folk først begynte å skrape og snekre design i de svarte steinene her, men arkeologer anslår at noen av symbolene ble etset for 20 000 år siden. Så langt forskerne kan fortelle, har stedet blitt besøkt og pyntet helt siden, selv når havnivået steg og gjorde fjellene til en skjærgård med 42 øyer. I dag kan 500 000 til en million rosenkopper sees her - som viser kenguruer, emuer og jegere som bærer bommerer - som utgjør en av de største samlingene av bergkunst i verden.
Men helleristningene står på toppen av en rik kilde av jern i nærheten av Dampier Port, som håndterer den nest mest frakten fra en hvilken som helst australsk havn. Av noen kontoer har industrielle prosjekter allerede ødelagt en fjerdedel av stedet, og arkeologer advarer om at fortsatt utvikling kan utslette bergkunsten helt.
De eldste petroglyphene er demonterte hoder - som minner om moderne smiley-ansikter, men med ugle-lignende øyne. Betydningen av disse og andre eldre graveringer som skildrer geometriske mønstre forblir et mysterium. Men de litt yngre helleristningene, som skildrer landdyr fra omtrent 10.000 år siden, gir seg lettere til spekulasjoner. Som med mest kunst laget av gamle jaktkulturer, pleier mange av de kjente artene å være deilige. (Du kan prøve kengurukjøtt hvis du får en sjanse - det er veldig magert og søtt.) Noen av de mer hjemsøkende helleristningene viser tasmanske tigre, som ble utryddet der for mer enn 3000 år siden. Da havnivået sluttet å stige for rundt 6000 år siden, begynte helleristningene å gjenspeile det nye miljøet: krabber, fisk og dugonger (en søskenbarn til manaten).
Innvevd i petroglyphene er restene av campingplasser, steinbrudd og hauger med kasserte skjell fra 4000 år gamle høytider. Som fjell og deretter som øyer ble dette området tydelig brukt til seremonielle formål, og moderne aboriginer synger fortsatt sanger og forteller historier om Dampier-bildene.
Arkeologer begynte å dokumentere helleristningene på 1960-tallet og anbefalte på 1970-tallet grenser for nærliggende industriell utvikling. Noen bergkunstområder fikk beskyttelse under Aboriginal Heritage Act på 1980-tallet, men det var ikke før i 2007 at hele nettstedet ble lagt til Australias nasjonale kulturarvsliste over "naturlige og kulturelle steder med enestående kulturminneverdi for nasjonen." Denne oppføringen og forskjellige andre beskyttelser utelukker nå utbygging på rundt 100 kvadrat miles av skjærgården og fastlandet, eller omtrent 99 prosent av det gjenværende arkeologiske stedet. I mellomtiden er turistene fortsatt velkomne til å utforske bergkunsten fritt, og det pågår samtaler om å bygge et besøkssenter.
Det kan høres ut som suksess, men jernmalmgruvene, gjødselanlegg, flytende naturgassbehandlingsanlegg og andre næringer på de resterende 1 prosent av stedet kan fremdeles føre til mye ødeleggelser. "De største innvirkningene er ikke direkte, men indirekte, " sier Sylvia Hallam, en arkeolog ved University of Western Australia som har studert komplekset mye. Surt regn fra gassanleggene kunne etse bort bergkunsten; veier, rørledninger og steinbrudd har skadet steder som skjellhauger som hjelper arkeologer til å tolke helleristningene; og - i verste fall - gjødselplanter kan eksplodere. Et selskap som bygger et nytt gassbehandlingsanlegg fikk nylig tillatelse til å flytte bergarter som er vert for 941 petroglyfer. Å flytte de gamle kunstverkene forhindrer dem i å bli bulldozert, men det fjerner dem også fra deres arkeologiske kontekst.
"Kunsten og arkeologien til Dampier-øygruppen gjør det mulig for oss å se på egenskapene til vår egen art når den spredte seg for første gang til et nytt kontinent, " sier Hallam, og studere hvordan mennesker tilpasset seg nye landskap etter hvert som havnivået steg . Men det er også betydning i stedet for kunst. Halloklyfer, legger Hallam til, lar oss "sette pris på vår kapasitet for symbolsk aktivitet - ritual, drama, myte, dans, kunst - som en del av hva det vil si å være menneske."
Opptil en million petroglyfer skildrer mennesker, åndelige vesener, dyr og fugler. (Med tillatelse av Flickr-brukeren Sue Waters) 
En mystisk fugl etset i stein på det gamle aboriginale bergkunststedet i Vest-Australia. (Suzanne Long / Alamy) 
Etsningene, sier arkeolog Sylvia Hallam, hjelper oss å sette pris på "hva det vil si å være menneske." De møter ødeleggelse av industriell utvikling. (National Trust of Australia (WA)) 
Arkeologer begynte å dokumentere helleristningene på 1960-tallet og anbefalte på 1970-tallet grenser for nærliggende industriell utvikling. (Med tillatelse av Flickr-brukeren Sue Waters) 
Noe bergkunst fikk beskyttelse under Aboriginal Heritage Act på 1980-tallet. (Med tillatelse av Flickr-brukeren Sue Waters) 
Turister er fortsatt velkomne til å utforske rockekunsten fritt, og det pågår samtaler for å bygge et besøkssenter. (National Trust of Australia (WA))
