De store innsjøene i Øst-Afrika har blitt kalt "Darwins drømmedam" - vannmasser fylt med forbløffende antall fiskearter som fascinerer evolusjonsforskere. Men hvordan spinner fisk som lever sammen på samme sted til nye arter? Forskere tror de har funnet svaret i en nærliggende innsjø de karakteriserer som mer av en sølepytt.
Relatert innhold
- Utryddelse eller evolusjon? Svaret er ikke alltid klart
- Charles Darwins berømte finker kunne utryddes i et halvt århundre
- Nye arter av gamle delfiner viser hvordan dyrene flyttet fra hav til elver
I en artikkel publisert i Science i dag, beskriver biologer en liten kratersjø i Tanzania der de sier at fiskene er i ferd med sympatrisk spesiasjon, eller prosessen der nye arter utvikler seg fra en enkel stamfar mens de bor i det samme geografiske området.
Konseptet er så kontroversielt at noen forskere ikke tror det virkelig skjer. For å bli en ny art, må organismer bli forskjellige nok slik at de ikke kan avle med organismer av andre arter. Vanligvis skjer dette når et segment av en befolkning på en eller annen måte blir fjernet fra andre i sitt slag. På et nytt sted kan et redusert genbasseng eller forskjellige miljøtrykk føre til at en helt annen art utvikler seg.
Men når dyr bor i umiddelbar nærhet, deler de samme habitat og miljøtrykk. Siden det ikke er noen åpenbare fysiske barrierer mellom dyrene, kan de hypotetisk utveksle genetisk materiale med hverandre og har ikke behov for å differensiere. Det har biologer som kjemper for å finne ut hvorfor nye arter noen ganger dukker opp i små rom.
I den nye artikkelen studerte forskerteamet genomene til 146 cichlidfisk som bodde i kratervatnet. Den lille innsjøen inneholder to slags fisk: den ene med gulgrønne hanner som foretrekker grunne flater og en med blå-svarte hanner som foretrekker dypet. Imidlertid svømmer fisken ofte ofte på de samme stedene, uten hindringer for deres interaksjon.
Teamet oppdaget ørsmå genetiske forskjeller mellom de to fiskene. Studien deres avdekket at mindre enn en prosent av fiskenes gener er forskjellige - først og fremst de som gjelder lysfølelse og form.
Forskningsteamet mener at selv om dyrene svømmer sammen, ser stort sett like ut og er nesten identisk genetisk, ser de ut til å foretrekke forskjellige kamerater, noe som tyder på at de er separate arter. Men dette eksemplet på sympatrisk spesiasjon i handling betyr ikke at konseptet er definitivt bevist.
Nå er det opp til forskere å se nærmere på mekanismene for hvordan disse kjønnsinnstillingene utvikler seg i et enkelt system som kratervatnet - og hvordan prosessene kan skje andre steder. "Disse fiskene har mye å fortelle oss, " sier medforfatter Martin Genner fra University of Bristol i en pressemelding.
