Emanuel Leutze ble født i Tyskland i 1816, og kom til USA som barn, senere for å bli kjent som maleren bak et av de mest ikoniske maleriene i amerikansk historie. Hans Washington Crossing the Delaware er en del av en storslått historie av vår nasjons forkjærlighet for mytebruk. Et klassisk eksempel på typen kunst kjent som "historiemaleri ", da eliter bestilte arbeider for å minnes begivenheter som definerte nasjonal identitet, sentreer Leutses arbeid George Washington som USAs far.
Men i en utstilling i Seattle som heter Figuring History, sørger den avdøde afroamerikanske artisten Robert Colescott for en tunge-i-kinnet sending av maleriet. Oakland i California, innfødte steder George Washington Carver, jordbrukspioneren ved Tuskegee Institute i Alabama, på stedet for hans navnebror. Colescott omgir det sentrale bildet av Carver med tante Jemima-figurer og afroamerikanske kokker og banjospillere. Han sparer ingen og morer her med flere stereotyper, både Leutzes ikoniske bilde av en hvit amerikansk helt og pejorative skildringer av afroamerikanere.
Lowery Stokes Sims - medkurator for en Colescott-utstilling som planlegges åpnet på Contemporary Arts Center i Cincinnati neste år - skriver i katalogen for utstillingen i Seattle at Colescott bruker “satire og parodi på kunsthistoriske mesterverk med ideen om å avskjære svarte mennesker inn i kunsthistorien og lure oss til en samtale om hva som utgjør den kunsthistoriske kanon. ”
Dette temaet for å omdefinere mainstream-fortellinger om historie og representasjon har gjennom Figuring History, en utstilling med 26 verk av tre påfølgende generasjoner afroamerikanske kunstnere: Colescott, Kerry James Marshall og Mickalene Thomas.
Catharina Manchanda, museets kurator for moderne og samtidskunst, sa at hun begynte å tenke på ideene om historie og representasjon i kunsten under Obama-administrasjonen. "Plutselig ble vi presentert for den historiske viktigheten av presidentskapet hans, og samtidig ble spørsmål om rase i alle aspekter av hverdagen en del av en aktiv offentlig samtale, " sa hun.
Maleriene i utstillingen kaster lys over uventede, ferske skildringer av afroamerikanere av afroamerikanere. Fra de tidligste dagene av kunstmuseer, stilte kuratorer ut mer tradisjonelle verk med mer tradisjonelle emner, og Seattle Art Museum representerer ideelt sett et avvik fra dette.
Et annet Colescott-verk har en lignende effekt som hans satire av Washington Crossing the Delaware . Hans naturlige rytme: Takk Jan Van Eyck (1976) satiriserer den nederlandske malerens Arnolfini-portrett fra 1434. Originalen viser Giovanni Arnolfini, en italiensk kjøpmann, som holder hender med sin kone, som til tross for opptredener faktisk ikke er gravid, men holder opp den kjolen i full skjørt på den tidens moderne måte. I Colescotts versjon blir kona erstattet av en afroamerikansk kvinne som vedtar den samme posituren av Arnolfinis kone, hennes frie venstre hånd drapert over hele skjørtet hennes. Colescott forfalsker her moderne seers unøyaktige tolkning av van Eycks originale maleri så vel som klisjéistiske synspunkter på afro-amerikansk prevensjonspraksis.
For Marshall, født i Alabama, oppvokst i Watts-området i Los Angeles, og som jobber i dag i Chicago, tar kunsten hans, i en rekke medier, opp "spørsmål om svart identitet både i USA i dag og i kanon for vestlig kunst, Som katalogen sier.
Souvenir I, 1997, Kerry James Marshall, akryl, collage og glitter på ustrakt lerret (Collection Museum of Contemporary Art Chicago, Bernice og Kenneth Newberger Fund, 1997.73, © MCA Chicago, foto: Joe Ziolkowski) Hans Souvenir I fra 1997 - der en mystisk svart figur med sportsglittervinger i gull har en blomsterdekorasjon i et klassisk innredet rom - inneholder små portretter av Martin Luther King og John F. og Robert Kennedy, samt bilder av helter og martyrer av borgerrettighetene og Black Power bevegelser. Sims mener "fremtredenen og stor størrelsen på disse bildene avslører intensiteten av private erindringer om offentlige aspekter ved svart historie og (e) heltedyrkelse." Mens MLK og Kennedys representerer figurer man tradisjonelt vil finne i et historiemaleri, er deres skildring i Marshalls arbeid er langt mer lunefull og illustrerer fortsatt betydningen deres for afroamerikanere.
I et annet av utstillingene hans, "School of Beauty, School of Culture", sier Sims, Marshall, "kanaliserer den voldsomme atmosfæren fra det nederlandske sjangermaleriet fra 1600-tallet" ved å lage en kraftig samling av vignetter av afroamerikanske kvinner og menns frisører, posering og samtale. Det som tidligere var et sjangermaleri som skildrer en vanlig scene fra hjemlig liv, blir nå undergravet med en moderne vri.
Thomas, den yngste av de tre kunstnerne, ble født i 1971 og bor i Brooklyn. Hun lager kunst som bruker materialer som rhinestones, akryl og emalje og bruker popkulturreferanser fra tidsepoker som er historiske og moderne for å utforske "hvordan identifisere, kjønn, skjønnhet og makt er definert og representert i samtidens kultur, " sier katalogen.
Hennes Le dejeuner sur l'herbe: Les trois femmes noires - en riff på Edouard Manets 1863 Le dejeuner sur l'herbe - har tre tilbakelente afroamerikanske kvinner, alle kledd i trykte plagg, i motsetning til den nakne kvinnen som henger igjen i Manets maleri . Oppførselen til kvinnene i begge maleriene er "utfordrende, som om betrakteren hadde avbrutt en privat samtale, " skriver Sims. Og Thomas 'motstand fra 2017 , også i showet, inneholder det Sims beskriver som en "blendende samling av approprierte bilder fra borgerrettighetsbevegelsen, scene etter scene med konfrontasjoner mellom demonstranter og politi."
Le déjeuner sur l'herbe: Les trois femmes noires, 2010, Mickalene Thomas, rhinestones, akryl og emalje på trepanel (The Rachel and Jean-Pierre Lehmann Collection, Courtesy of the artist and Lehmann Maupin, New York and Hong Kong, © Mickalene Thomas) Manchanda, som vokste opp i Tyskland og ble født ikke langt fra der Leutze ble født, sa at temaet historie i hjemlandet var "aldri høytidelig. Det var alltid feil med vanskeligheter. Men dette er grunnen til at emnet må avhøres. Historien er sammensatt av mange historier fra forskjellige utsiktspunkter. ”
Til Machanda, selv om Colescott, Marshall og Thomas alle kommenterer sin kunst til det større amerikanske samfunnet de lever og arbeider i, gjør de det på en unik måte. Hun sa hun håper utstillingen “rammer spørsmålet om hvem som regner historien, hvem som rammer historien, hvem som er til stede i beretningene, men også, hvordan kvadrerer vi, revurderer og går videre med den kunstneriske, sosiale og politiske historien vi har alt arvet? ”
De tre kunstnerne, legger Sims til, "har funnet geniale måter å utnytte kanonene i den Eurosentriske kunsthistorien, mens de smelter sammen med innhold som taler til deres bekymring for eksklusjon og deres vilje til å utvide parametrene for den kunsthistorien."
Motstå, 2017, Mickalene Thomas, rhinestones, akryl, gullblad og oljepinne på lerret montert på trepanel (© Mickalene Thomas) Akkurat som Michelle Obama sa at hun håpet sitt nye portrett i samlingene til Smithsonian's National Portrait Gallery av afroamerikansk kunstner Amy Sherald ville inspirere unge jenter i farger som ser det, sa Manchanda at utstillingen i Seattle ser ut til å påvirke mange besøkende dypt.
“Det er anekdotiske bevis på at vaktene ofte ser folk gå gjennom galleriene gråte. Det er en følelse av at folk er veldig engasjerte, at de tar emnet veldig alvorlig, ”sa hun.
"Vi håper å kunne ramme opp et sett med spørsmål reist av å finne ut historien, inkludert hvem som får tillatelse, hvem som gir seg selv tillatelse til å representere historien og for hvem? Dette er begynnelsen på en lang liste med spørsmål vi må stille oss, forklarte Manchanda.
Og hun mener Michelle Obamas nylige kommentarer er nok et skritt i denne prosessen. Det faktum at en tidligere første dame snakker om ideen om representasjon, betyr at det er en økende bevissthet og at disse bekymringene kommer inn i mainstream. Hvis det er tilfelle, skjer det noe veldig dyptgående, ”sa hun.
