I 1801 var en astronom som kikket opp mot himmelen fra Sicilia, opptatt med å sette sammen en stor katalog med stjerner, da han bemerket noe som ikke passet. Observasjoner de neste ukene bekreftet hypotesen hans - stjernen beveget seg. Han skrev til andre astronomer: "Jeg har kunngjort denne stjernen som en komet, men siden den ikke er ledsaget av noen nebulositet, og videre, siden bevegelsen er så treg og ganske ensartet, har det oppstått meg flere ganger at det kan være noe bedre enn en komet. "
Astronomen mistet synet av stjernen og ble syk før den ble funnet igjen. Men han ga opp et navn, skriver Michael Hoskin for Observatoriet i Palermo - Ceres, for skytsgudinnen på Sicilia.
Nå vet vi at dette kanskje bedre-enn-komet-lyset på himmelen er en dvergplanet. Den er stort sett laget av is og stein og er den største kroppen i gapet mellom Mars og Jupiter. Men det gjenstår mange spørsmål om Ceres 'egenskaper og opprinnelse, hvorav noen forhåpentligvis vil bli besvart med ankomsten av NASAs Dawn-romfartøy 6. mars.
Et av de første spørsmålene Dawn kan svare på, kan være: Hva er de rare lyspunktene som skinner fra dvergplanetens krater? Et bilde som ble tatt 19. februar viser to flekker som ser ut til å reflektere sollys, skriver Ian Sample for The Guardian . Det er mulig at dette er islapper som er utsatt for kollisjoner med små gjenstander i asteroidebeltet. Likevel overrasket lysstyrken forskere.
"Vi visste fra Hubble-observasjoner at det var variasjon i overflatenes farge og reflektivitet. Men da vi kom til Ceres så vi lyspunkter, og de er virkelig, virkelig lyse, ”sa Chris Russell, hovedforsker på Dawn-oppdraget ved University of California, Los Angeles, til Guardian .
På dette tidspunktet spekulerer forskere bare, da Dawn nærmer seg bestemmelsesstedet. Flekkene kan være blanke mineraler eller iskjegler presset opp av vulkansk aktivitet. Ceres gjemmer kanskje flytende vann under en frossen skorpe. Og jetfly som stammer fra dvergplaneten kan være bevis på intern oppvarming. Eller de kan bare sublimere is fra overflaten. En annen mulighet: væsken kan ha eksistert tidligere. Men muligheten for at Ceres kan huse liv (for tiden eller historisk) har forskere begeistret.
Dawn, som ble lansert i 2007, er frisk fra den vellykkede 14-måneders bane rundt Vesta, en massiv asteroide som tar andreplassen i asteroidebeltet etter Ceres. Sammenligning av de to objektene vil hjelpe forskere å få en klarere ide om solsystemets dannelse.
Bildet av lyspunktene ble tatt fra omtrent 29 000 miles unna Ceres, men oppdragsplanen har Dawn spiral ned for til slutt å nå en nær bane på 233 miles over overflaten, ifølge NASAs Jet Propulsion Laboratory. Der vil romfartøyet kartlegge dvergplanetens overflate ved å måle tyngdekraften, lese elementære signaturer og knipse bilder i stereo for å lage 3D-bilder.
Så følg med for funn fra dvergplaneten: NASA vil holde en orientering om oppdraget på mandag, og NASA TV og Ustream vil gjennomføre live dekning av hendelsen. Så blir vi kjent med den nærmeste dvergplaneten det neste året.
