I årevis har en håndfull forskere snakket bort i mysteriet i Sør-Afrikas fe-sirkler, og forsøkt å oppdage nissen som er ansvarlig for formasjonene. De karrige, sirkulære lappene med jordfregner en 1200 kilometer lang stripe land som strekker seg fra Namibia til Angola, og mange av menneskene som jobber for å forstå sirklene snublet over dem mens de var på ferie. Opprinnelsen deres har imidlertid vist seg unnvikende.
I fjor erklærte en artikkel publisert i Science problemet løst. Forfatteren siterte termitter som de skyldige, og mange nyhetssteder rapporterte at saken var avsluttet. Andre elskere av fe-sirkler gråt imidlertid stygg og insisterte på at papiret ikke ga overbevisende nok bevis. Her er ScienceNOW:
Vivienne Uys, en termitt-taksonom ved Landbruksforskningsrådet i Pretoria, sier at [økolog Norbert] Juergens funn om biologien til sandteritter stemmer overens med det forskerne vet om arten. Men hun sier at hun trenger mer bevis for å være overbevist om at insektene skaper fe-sirkler. "Koblingen mellom fôraktivitet av termitten som resulterer i dannelsen av en perfekt sirkel med bar jord er uklar."
[Fairy Circle-forsker Walter] Tschinkel er enig. "Juergens har gjort den vanlige vitenskapelige feilen ved å forvirre korrelasjon - til og med veldig sterk korrelasjon - med årsakssammenheng, " sier han. "Hvis Juergens hevder at termitter dreper gresset, må han vise at de faktisk angriper levende planter. Det er ikke lett å gjøre, og han gjorde det ikke."
Nå gir en artikkel publisert i Ecography bevis for å motvirke termitthypotesen .
Forfatterne av denne nye artikkelen analyserte fordelingen av fe-sirkler over en rekke skalaer. Eventyrkretsenes mønstre, tenkte de, kan reflektere prosessene som skapte dem. Så de så på områder med radier så små som noen få meter og så store som 820 (eller, i meter, fra 1 til 250).
I stor skala fant de ut at de tilsynelatende tilfeldige fe-kretsene faktisk forekommer i vanlige, homogeniserte mønstre. De sammenlignet disse funnene med andre naturlig forekommende romlige mønstre dokumentert i den vitenskapelige litteraturen.
Eventyrkretsenes distribusjon, oppdaget de, er for homogenisert til å representere termittkolonier, som har en tendens til å forekomme i tilfeldige klumper. Forfatterne mener at disse formasjonene, i stedet for å bli produsert av insekter, er et produkt av naturlige, selvorganiserende mønstre av planter som konkurrerer om vann og ressurser i den tørre Namib-ørkenen. Slike fenomener, fant de i litteratursøket, forekommer i andre deler av verden - bare i mindre skala.
Teamet bygde også en prosessbasert datamodell, hvis resultater støttet denne hypotesen ytterligere. Den selvorganiserende hypotesen ble også foreslått av en annen artikkel, publisert i fjor i PLoS One.
Imidlertid er det papiret avhengig av datamodeller for å ta sikkerhetskopi av den nye hypotesen. Som ScienceNOW påpeker, "For å definitivt bevise den skyldige, vil forskere måtte gå inn i feltet og tulle med eventyrfariabler som fuktighet og jordkjemi." Så foreløpig er mysteriet ikke helt løst - men det er absolutt fortsatt under debatt.
