Lukten av skarp urin kan få mennesker til å rynke på nesene, men hvetstert hjort har ikke noe imot det. I vintermånedene mengder de sammen i Nord-Michigan - noen ganger 100 dyr per kvadratkilometer - og tisser over alt. All den urinen, viser det seg, gjør mer enn bare å skape et overskudd av gul snø. Det påvirker direkte evnen til planter hjorten er avhengige av for å overleve for å vokse, noe som betyr at dyrene kan tisse seg ut av sine egne vinterparadiser.
Forskere tenker vanligvis på hjortens innvirkning på miljøet når det gjelder plantene de spiser. Vanligvis “forenkler” dyrene plantesamfunnene med knasingen - med andre ord spiser de opp alle plantene, slik at bare de hjerteligste artene kan overleve. Men det virker som historien kan være litt mer komplisert enn det. Selv om deres nitrogenrike urin - og til en viss grad avføring - øker de kompleksiteten i plantesamfunn ved å hjelpe et mangfold av arter å blomstre - kanskje til sin egen skade.
For naturforvaltere som har som oppgave å sikre at skogen kan støtte rådyr langt inn i fremtiden, er dette en betydelig vurdering. "Det er viktig å ha økologisk kontekst i bakhodet når vi diskuterer bærekraft av hjorthabitat, " sa Bryan Murray, doktorgradskandidat i miljøvitenskap ved Michigan Technical University, i en e-post.
Murray og kollegene kom til disse funnene etter å ha utført eksperimenter med hjort som bodde på Michigans øvre halvøy. Lange, bitre vintre kan dumpe rundt 250 inches med snø i regionen, så hjortens overlevelse avhenger av å finne nok å spise og holde varmen i det frosne landskapet. Områder i skogen som inneholder en blanding av trær som østlig hemlock, nordlig hvit sedertre og balsamgran gir ly for vinden og noe snøfall med sine brede, sterke grener og buskete nåler. Forskere omtaler disse hjortepunktene som "deeryards."
Forskerne bestemte seg for å undersøke hvordan hjort kan ha innvirkning på miljøet i løpet av vintertidene. De inngjerdet tre lapper med skog for å forhindre hjort fra å besøke områdene, og sammenlignet deretter de hjortefrie seksjonene med tre andre lapper der dyrene fortsatte å samles. I løpet av året fant de ut at hjorten påvirket plantene som vokste i de lappene betydelig, takket være nitrogenet de skilte ut i urinen og avføringen.
Eller i vitenskapelig tale: "Resultatene våre antyder at surfing av hovdyr påvirker romlige mønstre av urtlagsdekke og mangfold gjennom utskillelse av nitrogenholdig avfall i små, diskrete lapper, " forteller hovedforfatter Murray og kollegene i tidsskriftet Ecology .
Hvordan påvirker hjorten nøyaktig det som vokser i nærheten? Om vinteren betyr den høye konsentrasjonen av hjort i bestemte områder at jorda under føttene blir mettet med tiss. Nitrogen fra hjortens avfall bygger seg opp i jorden, og når våren kommer, fungerer kjemikaliet som gjødsel, og oppmuntrer til vekst av noen nitrogenelskende planter, inkludert løvtreplanter. Hvis dette mønsteret gjentar seg i løpet av en årrekke, kan bartrær fylte deeryards forsvinne, erstattet av forskjellige trærtyper som kanskje ikke gjør like godt med en jobb som blokkerer vind eller fanger snø.
I det siste samlet færre hjort seg i dette området på den øvre halvøya, men hogst og utvikling tvinger flere hjortedyr til å samle seg inn i mindre og mindre gunstige områder med mindre antall levedyktige hjorter. Dette skaper en potensiell ondskapsfull syklus av trengsel "der hjort befruktar jorda, planteproduktiviteten øker, mer hjort blir tiltrukket av naturtypen, gjødsling av jorden og så videre, " sier Murray.
Så det ser ut til at hjorten selv kunne havne i å spille en rolle i deres egen utone ved å fukte vinterbedene sine.
