Hvis det er en gruppe dinosaurer som trenger bedre PR, er det alvarezsaurs. De er blant de merkeligste dinosaurene som noensinne har utviklet seg, men utenom dinosaurens dø-harde har få mennesker noen gang hørt om dem. De er ikke en av de klassiske formene - sauropods, tyrannosaurs, stegosaurs eller ceratopsids - som har blitt verdsatt det siste århundret. Paleontologer begynte nylig å avdekke beinene deres. Alvarezsaurus ble navngitt i 1991, men den og dens nære slektninger ble ikke helt feid opp i den samme bølgen av dinomania som deres andre mesozoiske kusiner.
Alvarezsaurs var ikke store, tannige eller truende. Det er en del av gjør dem så spesielle. Alvarezsaurus, Mononykus og deres pårørende fra Cretaceous Asia, Sør-Amerika og Nord-Amerika var små dinosaurer - disse fjærkledde dinosene varierte fra størrelsen på en due til omtrent som en kalkun. Faktisk var disse dinosaurene så avian av natur at det en gang var en debatt om hvorvidt alvarezsaurs var dinosaurier som ikke er aviær eller fugler som hadde mistet evnen til å fly. Siden de tidlige debattene har mange studier bekreftet at de var ikke-aviære dinosaurier som var nært beslektet med de rare therizinosaurene og strutslignende ornitomimosaurene.
Men det merkeligste av alt er mysteriet med hva alvarezsaurs spiste.
Til tross for at de var korte, var ikke alvarezsaur-armer wimpy. Ikke i det hele tatt. Alvarezsaur forhenger var veldig stødige og inkluderte en robust finger som var tippet i en stor klo. (Blant disse dinosaurene varierte det totale antallet og utviklingen av fingrene, men de henger sammen ved å ha en finger som var større enn de andre.) I kontrast hadde disse dinosene ofte et redusert antall veldig små tenner. Paleontologer trodde de så en sammenheng mellom disse trekkene og et liv som livnærer seg på sosiale insekter. Pattedyr som pangoliner og myre-spisere har også tunge, tunge klør og er tannløse - et funksjonelt par som går i et liv med å rive i maur og termitt reir for å slure opp de skurrende insektene i reirene.
Kunne alvarezsaurs ha gjort det samme? Så langt er det den mest populære hypotesen for deres bisarre natur. I en artikkel fra 2005 foreslo paleontolog Phil Senter at Mononykus ville ha vært i stand til den typen ripegraving som trengs for å rive åpne sosiale insektn reir. Så, i 2008, beskrev Nicholas Longrich og Philip Currie alvarezsaur Albertonykus i forekomster som også inneholdt spor av krittiske termitter. Alvarezsaurs så ut til å ha riktig utstyr og leve til rett tid for å være rovdyr fra sosiale insekter.
Men vi vet ikke helt. Ingen har publisert noen direkte bevis for at Albertonykus eller noen annen alvarezsaur spiste maur eller termitter. Hypotesen er absolutt en rimelig, men vi trenger fortsatt en test av ideen. Fossil avføring vil etter hvert ha svaret.
Hvis paleontologer til slutt avdekker dinosaurmøkk i passende størrelse som inneholder maur eller termitter og kommer fra et leveområde som deles av alvarezsaurs, ville denne oppdagelsen styrket antespisingshypotesen. En kololit ville være enda bedre. Mens copro-liter er forsteinet avføring som allerede er utskilt, er colo- liter fossile bæsj som er bevart i kroppen til den forhistoriske skapningen før utvisning. Hvis paleontologer fant en alvarezsaur med en kololit som inneholder termitter, ville det være et direkte bevis på at disse dinosaurene virkelig snabbet horder av insekter. Foreløpig kan vi imidlertid bare håpe at en eller annen heldig fossiljeger gjør en slik oppdagelse.
