En natt, for rundt 1500 år siden, infiltrerte et band av marauders et steinringfort på bredden av Øland utenfor sørøstkysten av Sverige. Angriperne knivstukket eller klubbet hver mann i den velstående landsbyen på rundt 200 eller 250 mennesker, og drepte også barn. Likene ble liggende å råtne der de falt. Scenen på Sandby Borg var så grusom at selv om detaljene har gått tapt til historien, anser øybefolkningen i dag det gamle fortet, nå en grønn bakke, forbannet.
Konturene av denne utrolige historien kommer fra en tre år lang utgraving av arkeologiske funn fra Sandby Borg. Ifølge Nicholas St. Fleur på New York Times, vakte det gamle stedet oppmerksomhet i 2010, da arkeologer oppdaget et skjelett i døren til et hus. De oppdaget senere flere kropper, 26 i alt. De bar alle tegn til voldelig død, inkludert sverd, kniv og klubbmerker. "Det gikk opp for oss at dette faktisk var en massakre, " sier Clara Alfsdotter, forskarstudent ved Linnéuniversitetet i Sverige og arkeolog ved Bohusläns Museum, St. Fleur. "De gikk i utgangspunktet fra dør til dør og drepte alle, fra små barn til eldre individer."
Blant de døde var en gammel mann som falt over en åpen ild, som brant gjennom kjøttet til beinet. Inne i hodeskallen hans fant arkeologer tenner på sauene, noe Maev Kennedy ved The Guardian melder om kunne tolkes som en fornærmelse fra drapsmennene for å skamme mannen, som kan ha vært høvding. Et annet lik er det av en tenåringsgutt som snublet bakover over en annen kropp, sannsynligvis fra et drapsslag. Forskere fant også bein fra en måned gammel baby som viser omfanget av massakren. I ett hus alene påpeker Kennedy at de oppdaget ni drapsoffer.
Angrepet ser ut til å ha vært stealthy eller plutselig, da restene av måltider, inkludert kokekar og en halv sild, ble funnet sittende ved kokebranner. Ingen av skjelettene viser ansikts- eller forsvarssår, noe som også indikerer at de ble overrasket og ikke hadde tid til å kjempe mot angriperne deres. Interessant nok har arkeologer imidlertid ikke funnet rester av kvinner eller jenter blant de døde. Massakren er detaljert i tidsskriftet Antiquity.
Så hva skjedde nøyaktig på Sandby Borg? St. Fleur rapporterer at selv om fortet lå ved kysten, er det lite sannsynlig at angrepet kom fra sjøen, siden de høye steinmurene som omringet det ville ha avskrekket pirater. At den som utførte massakren etterlot seg alle husdyr, smykker, mynter og andre verdisaker, gir også overbevisende bevis på at det sannsynligvis ikke var et raid fra banditter. Fordi alle våpnene i byen ser ut til å ha blitt konfiskert, kunne massakren ha vært politisk motivert.
BBC melder at perioden da massakren fant sted "i løpet av en turbulent periode med intens migrasjon." Det vest-romerske riket som hadde brakt stabilitet og handel til Europa i hundrevis av år hadde kollapset. Hunerne angrep fra øst. Lokale stammer kjempet mot hverandre og i seg selv når nye maktstrukturer ble opprettet. En lignende maktkamp kan ha skjedd på selve Øland, som var hjemsted for minst 15 ringfort.
Ludvig Papmehl-Dufay, medforfatter av papiret og en arkeolog ved Kalmar County Museum, forteller St. Fleur at det er mulig at noen i Sandby var alliert med en annen landsby eller politisk rival, og kan ha åpnet dørene gjennom 13 foten steingjerder for angriperne i løpet av natten. "Jeg tror formålet var å vise noen andre mennesker hva som skjer hvis du rotet med denne gruppen, " sier Papmehl-Dufay. "Dette var mer et terrorangrep i den forstand, bruk av massakre som et politisk verktøy."
Vi kan etter hvert få flere detaljer om hvem som begikk massakren og hvorfor. BBC melder at arkeologer bare har gravd ut tre av 53 hus på stedet og håper å avdekke mer hvis de kan sikre finansieringen for det.
