Spedalskhet er en av de eldste og mest beryktede sykdommene i menneskets historie. Symptomer som er i samsvar med spedalskhet er beskrevet i gamle poster fra India, Kina og Hellas. Tegn på sykdommen kan til og med være til stede i et 4000 år gammelt skjelett. Men mye om plagen forblir mystisk for dagens forskere, som ikke er sikre på hvor spedalskhet kom fra eller hvordan den spredte seg.
Ulike teorier har identifisert India, Afrika eller Midt-Østen som mulige opprinnelsespunkter. Men som Hannah Devlin rapporterer for Guardian, har en ny studie lagt frem overbevisende bevis som antyder at spedalskhet kan ha sitt opphav i Europa.
Også kjent som Hansens sykdom, er spedalskhet en smittsom sykdom forårsaket av bakterien Mycobacterium leprae . Det forårsaker skader på nerver, hud, øyne, nese og svelg, og i århundrer ble mennesker som fikk sykdommen fryktet og stigmatisert. Den verdensomspennende forekomsten av spedalskhet har sunket i moderne tid, men sykdommen forekommer fortsatt i mange land.
I Europa var spedalskhet utbredt mellom 1100- og 1300-tallet, med sykdommen til slutt topp på 1500-tallet. Tidligere forskning antydet at bare to spedalske stammer var til stede på kontinentet i løpet av denne tiden, men den nye studien, publisert i PLOS Pathogens, har avslørt at mange flere stammer plaget middelalderens europeere.
Forskere fra Max Planck Institute for the Science of Human History, EPFL Lausanne, University of Zurich og flere andre institusjoner analyserte rester fra 90 personer som har deformasjoner som stemmer overens med spedalskhet. Restene er datert fra 400 til 1400 e.Kr. og kom fra forskjellige steder i Europa, inkludert Italia, Ungarn, Tsjekkia og Storbritannia, ifølge Gizmodos George Dvorsky.
Fra disse restene klarte forskere å rekonstruere 10 middelalderske M. leprae genomer - noe som overrasket dem.
"Vi fant mye mer genetisk mangfold i antikkens Europa enn forventet, " forklarer Johannes Krause, seniorforfatter av studien og direktør ved Max Planck Institute for the Science of Human History, i en uttalelse. "I tillegg fant vi at alle kjente spedalske stammer er til stede i det middelalderske Europa. ”
Forskere ble også overrasket over å oppdage flere stammer av sykdommen på de samme gravstedene. Tre grener av M. spedalsk, for eksempel, ble funnet på Odense St. Jørgen kirkegård i Danmark, noe som markerte mangfoldet av spedalskhet da den spredte seg over Europa i middelalderen.
Den nye studien viser ikke at spedalskhet oppsto i Europa, men den kompliserer tidligere ideer om sykdommens historie. Mangfoldet av spedalsstammer som ble avdekket av den nye studien, tyder på at sykdommen har eksistert i Europa i minst noen få tusen år, og at den "kanskje allerede har vært utbredt i hele Asia og Europa i antikken, " sier Krause i uttalelsen. Spedalskhet kan til og med “ha sin opprinnelse i det vestlige Eurasia, ” legger han til.
Blant spørsmålene som fremdeles henger, er hvordan spedalskhet spredte seg over Europa i århundrer tidligere. Forskere kan ikke være sikre, men de gjorde en spennende oppdagelse mens de rekonstruerte genomet til et individ fra Great Chesterford, England, hvis rester er fra 415 til 545 e.Kr. Individet representerer et av de eldste kjente spedalskhetssakene i Storbritannia, og M. leprae- stamme utvunnet fra skjelettet er den samme som har blitt funnet i dagens røde ekorn.
Denne oppdagelsen støtter tidligere forskning som indikerer at krypene kan ha spilt en rolle i å overføre spedalskhet blant middelalderens europeere. I fjor fant en studie en spenning av spedalskhet, nært relatert til den som er skapt av dagens ekorn, i rester fra England, Danmark og Sverige. Vikinghandlere av ekornpels kan ha brakt spedalskhet til England, studiens forfattere følgelig teoretisert.
Fremover håper forskerne bak den nye studien å lokalisere skjeletter enda eldre enn den fra Great Chesterford. Ved å analysere flere genom fra spedalske pasienter fra hundre år tidligere, kan forskere kanskje kaste ytterligere lys over den mystiske historien til denne ødeleggende sykdommen.
