I 2015 vert Space Camp sin eldste deltaker i historien: 100 år gamle Mercedes Fox. På 1980-tallet, mens hun var i 70-årene, hadde Fox opprinnelig søkt om å være lærer om bord i den skjebnesvangre Space Shuttle Challenger; men det var først nesten 30 år senere at romentusiasten takket ja til en invitasjon til å delta på en fire dagers treningssamling og spottoppdrag, sammen med en gruppe på 42 lærere, på Space Camps Hunstville, Alabama, campus.
Fox levde ut en tiår lang drøm om å være en pseudo-astronaut - og det kan du også. Space Camp tar ikke bare imot barn; voksne fra 18 år og oppover kan ta en helgens lang spinn på Adult Space Academy og få den samme opplevelsen utenfra denne verden.
"Hver uke får du et helt team med forskjellige personligheter, " sa trener for mannskap Sandman (kjent som Douglas Washington mens han var på jorden) til Smithsonian.com. “Det er morsomt å lage et sammenhengende team av så mange personligheter. Mange ganger er de voksne mer begeistret enn [barn] traineene. ”
Deltakerne i akademiet tilbringer helgen i å bo i stedets habitat, mer eller mindre en sovesal for Space Campers, og utføre flere oppdrag. Disse spenner fra å bygge og skyte raketter til å fly en skyttelsimulator, reparere en skyttelbuss mens du er i verdensrommet til å lande på en simulert Mars - og til og med konstruere en romstasjon når du først er der.
Jeg tok fatt på mitt eget oppdrag tidligere i år, og tok den ikoniske blåtreningstoppsukten for å guide mannskapet mitt på en reise til den fjerne røde planeten. Men først måtte vi fullføre treningen.
Først opp var tyngdekraftsstolen 1/6, designet for å gi deg en følelse av hvordan det er å gå på månen. Oppbyggingen er nesten like spennende som selve turen; stolen faller ned fra taket, du er i stroppen, og kjenner sakte at tyngdekraften din forsvinner. Når du har akklimatisert deg til denne nye atmosfæren, er det på tide å gå ut på månen (forutsatt at du har den nødvendige hjelmen og lukket tå sko, selvfølgelig). Vi øvde tre turer opp og ned den simulerte månegrunnen: bunny hop, da vi lærte å ta korte humle slik at vi ikke fly ut i verdensrommet; sidetrinnet, som kan få deg gjennom en trang situasjon og er enklere enn å gå; og fristil. Med disse alternativene i tankene, valgte jeg å sprekke gjennom himmelen som en rakett, inspirert av de ekte som vises på skyttel- og rakettparkene rett utenfor. Unødvendig å si, jeg skjøt meg selv fra månens overflate og måtte rulles inn igjen med et tau bundet på baksiden av stolen min.
Den andre treningsmodulen vår var på multi-aksetreneren - et kombinasjonsgyroskop og stol som snurrer deg rundt i høyt tempo, og simulerer et tomannsrom som ikke er i kontroll. Dette er en Space Camp-spesifikk simulering; ingen andre har disse eksakte trenerne, og selv ekte astronauter har trent på dem, som under Mercury-programmet. Hver runde varer i omtrent 45 sekunder til et minutt. Trenerne våre forsikret oss om at de som er utsatt for bevegelsessyke ikke ville ha noe problem, fordi spinnene er bundet til ditt tyngdepunkt. Heldigvis var jeg den eneste på teamet mitt med et problem, og jeg snublet av stolen for å kort omgruppe på en benk i nærheten.
Drivhuset i den hånlige romstasjonen på Mars. (Jennifer Billock) 
En skyss utenfor i rakettparken. (Jennifer Billock) 
Inngang til simuleringstreningsbygningen. (Jennifer Billock) 
Fleraksede trenere. (Jennifer Billock) 
Sette opp en / 6. tyngdekraftstol. (Jennifer Billock) 
Inne i Mission Control. (Jennifer Billock) 
Kontroller inne i skyttelen. (Jennifer Billock) 
Shuttemannskapet lærer å lese sjekklistene. (Jennifer Billock) 
Skjermer inne i Mission Control. (Jennifer Billock) 
Romdrakter. (Jennifer Billock) 
To praktikanter jobber med reparasjoner. (Jennifer Billock) 
En Space Camp-knapp for studenter. (Jennifer Billock) Derfra brøt vi inn lag for å fullføre vårt håne oppdrag til Mars. Vi kunne velge mellom tre roller: Mission Control, Mission Specialist eller orbiter crew. Jeg valgte å være sjef for orbiter-mannskapet, og betydde at det var min jobb sammen med piloten å fly skyttelen ut av atmosfæren vår og lande på Mars, lage en romstasjon der, for så å fly tilbake til Jorden og fullføre en fin, myk vannlanding. (Det gjorde jeg forresten. Det var en total suksess.) Mission Control i seg selv er rett ut av en film, og Mission Specialists har uten tvil den kuleste jobben på Space Camp. De har på seg de store hvite romdraktene og flyter utenfor skyttelen eller romstasjonen som gjør reparasjoner. Uansett hva du foretrekker, vil alle på teamet ditt trene på alle aspekter av oppdraget.
Sjekklister som forteller deg nøyaktig hva du skal gjøre - og når du skal gjøre det - kontrollerer hver del av reisen din. Og for ikke å tro at det hele bare er fantasi, kan du være sikker på at du vil utføre nøyaktig de samme prosedyrene som ekte astronauter gjør på et faktisk oppdrag. Det kan til tider være forvirrende, men det er mye energi og mange moro - selv om du tilfeldigvis lar det ytre rom invadere det dyrebare indre rommet ditt, og utilsiktet dreper alle på fusjonsoppdraget ditt. Stol på meg, det skjer her ... mye.
På slutten av opplevelsen av Space Camp, oppgraderer du. Det er en seremoni der navnet ditt (som har vært på opp-ned hele tiden) blir vendt oppreist, og du får et trykt, klar-til-ramme vitnemål. Du blir også oppfordret til å søke om å være astronaut. Selvfølgelig må du oppfylle noen få krav, men alle er kvalifiserte.
"Hvis du vil være astronaut, er alt du trenger å gjøre, " sier Joseph Vick, sjef for museumsutdanning ved US Space and Rocket Center, til Smithsonian.com. Og hvis du er en rødhårete som han er, enda bedre. "Jeg liker John Glenn fordi han var den første ingefæren i verdensrommet, " forklarte Vick. “Gå gingers!” Red Planet, faktisk.
