Arkeologer visste at Robert Lumpkins slave fengsel sto i en av de laveste delene av Richmond, Virginia - et nedsunket sted kjent som Shockoe Bottom. Fra 1830-årene til borgerkrigen, da Richmond var det største amerikanske slavehandelknutepunktet utenfor New Orleans, satt "djevelens halv mål", som Lumpkins kompleks ble kalt, midt i en sumpet klynge av tobakklager, galger og afroamerikansk kirkegårder. I vinter, etter fem måneder med graving, avdekket forskere grunnlaget for den to-en-halvt historiske murbygningen der hundrevis av mennesker ble innesperret og torturert. Byens mest beryktede slavefengsel ble begravet under nesten 14 fot jord, og var nede på en høyde som var åtte meter under resten av Lumpkins kompleks - den laveste av de laveste.
Relatert innhold
- Finne feisty sopp i Antarktis
- Bevisningsorganer i Sørøst-Asia
"Folk inni ville ha følt seg hemmet, fanget, " sier Matthew Laird, hvis firma, James River Institute for Archeology Inc., avdekket tomten på 80 fot og 160 meter. På en våt desemberdag var stedet en dyp, rå grop fylt med sølepytter, med en gammel mursteinsmur som delte bunnen - som gjennomvåt arbeidere kjempet for å pumpe tørr - i to forskjellige lag.
For halvannet århundre siden ville det ha vært rikelig med trafikk frem og tilbake mellom det øvre nivået av komplekset, der mesteren bodde og underholdt gjester, og de nedre, der slaver ventet på å bli solgt. Lumpkin, en "mobbehandler" kjent som en mann med teft for grusomhet, far til fem barn med en svart kvinne ved navn Mary, som var en tidligere slave og som til slutt opptrådte som sin kone og tok navnet hans. Mary hadde i det minste noe kontakt med uheldige ektemannen holdt i kjeder, ved en anledning smuglet en salme inn i fengselet for en rømt slave ved navn Anthony Burns.
"Se for deg presset som ble brukt, og hva hun måtte leve gjennom, " sier Delores McQuinn, styreleder i Richmonds Slave Trail Commission, som fremmer bevissthet om byens antebellum-fortid og sponset mye av graven.
Selv om Lumpkins fengsel sto bare tre kvartaler fra der den statlige hovedstadsbygningen ligger i dag, bortsett fra lokalhistoriske buffere "hadde ingen anelse om at dette var her, " sier McQuinn. Razed på 1870- eller 80-tallet, ble fengselet og Lumpkins andre bygninger lenge begravet under en parkeringsplass for universitetsstudenter, en del av det tapte for alltid under en brølende stripe av utdanningen 95. Bevaringsinnsatsen ble ikke sammenstøtt før i 2005, da planer om et nytt baseballstadion truet stedet, som arkeologer hadde kartlagt ved hjelp av historiske kart.
Stedet har hjemsøkt McQuinn helt siden hennes første besøk i 2003, like etter at hun først fikk vite om dens eksistens. "Jeg begynte å gråte og kunne ikke stoppe. Det var en tilstedeværelse her. Jeg følte et bånd, " sa hun. "Det er en tyngde jeg har følt om og om igjen."
Når han gravde fra august til desember i "dette sukkestedet", som James B. Simmons, en avskaffelsesminister, kalte fengselet i 1895, fant Laird og hans team bevis på et kjøkken og en brosteinsgård på øverste nivå av Lumpkins eiendom, men bekreftet ikke å finne selve fengselet før de siste ukene med jobb. Selv da kunne de ikke gjøre mer enn å markere stedet, fordi grunnvann fra en bekk i nærheten fylte skyttergraver nesten like raskt som de kunne graves. Ti år med fuktighet hadde imidlertid sine fordeler. Fordi oksygen ikke trenger gjennom våt jord, overlever ikke bakteriene som vanligvis bryter ned organisk materiale. Som et resultat ble mange detaljer i dagliglivet bevart: tannbørster av tre, lærsko og stoff.
Arkeologene fant ingen piskeringer, jernstenger eller andre tøffe gjenstander av slaveri, men det var spor etter de mange livene i forbindelsen. Skjorter med servise inkluderte både fint håndmalt engelsk porselen og grovt fajanse. Deler av en barns dukke ble også gjenfunnet på stedet, et snev av leketid på et sted der noen mennesker ble utsultet. Hvem tilhørte dukken? Tilhørte eieren også noen?
"Robert Lumpkin kom ingensteds, " sier Philip Schwarz, en professor emeritus i historie ved Virginia Commonwealth University som har forsket på Lumpkin-familien i årevis. Lumpkin begynte sin karriere som en omreisende forretningsmann, og reiste gjennom Syden og kjøpte uønskede slaver før han kjøpte en eksisterende fengselsmasse i Richmond i 1840. Med et utpekt "piskerom", der slaver ble strukket ut på gulvet og flasket, fengselet fungerte som et menneskelig clearinghouse og som et skjærsilden for de opprørske.
Burns, den rømte slaven som, etter å ha flyktet fra Virginia, ble gjenfanget i Boston og returnert til Richmond under Fugitive Slave Act, ble innesperret i Lumpkins fengsel i fire måneder i 1854, inntil nordlige avskaffelseskaper kjøpte friheten. Ifølge en beretning som Burns ga sin biograf, Charles Emery Stevens, ble slaven isolert i et rom "bare seks eller åtte meter kvadratisk", i en øverste etasje tilgjengelig via trapdoor. Det meste av tiden ble han holdt i håndjern og knust, noe som fikk "føttene til å svulme enormt .... Fetterne forhindret ham også i å fjerne klærne hans dag eller natt, og ingen kom for å hjelpe ham .... Rommet hans ble mer stygg og støyende enn hylsen til en brute; avskyelige krypende ting mangedoblet og opprørte i skitten. " Han ble matet "skjult kjøtt" og gitt lite vann og ble snart alvorlig syk. Gjennom sprekkene i gulvet observerte han en kvinnelig slave strippet naken for en potensiell kjøper.
I mellomtiden sendte Lumpkin to av sine døtre med blandet løp til å fullføre skolen i Massachusetts. I følge Charles Henry Corey, en tidligere unionshær kapellan, sendte Lumpkin senere jentene og moren deres til å bo i den frie staten Pennsylvania, bekymret for at en "økonomisk beredskap kan oppstå når disse, hans egne vakre døtre, kan bli solgt til slaveri å betale sin gjeld. "
"Han var både en ond mann og en familiemann, " sier Schwarz.
Lumpkin var i Richmond i april 1865 da byen falt for unionssoldater. Handleren trakk sammen 50 slaver og gråt menn, kvinner og barn sammen, og prøvde å gå ombord på et tog på vei sørover, men det var ikke plass. Han døde ikke lenge etter at krigen tok slutt. I testamentet beskrev Lumpkin Mary bare som en person "som er bosatt hos meg." Likevel forlot han henne all sin eiendom.
I 1867 var en baptistminister ved navn Nathaniel Colver på jakt etter en plass til det svarte seminaret han håpet på å starte. Etter en bønnedag dro han ut i byens gater, der han møtte Mary i en gruppe "fargede mennesker", og husket henne som en "stor, rettferdig fridom, nesten hvit, som sa at hun hadde et sted som hun trodde jeg kunne ha det. " Etter at stolpene ble revet ut av vinduene, leide Mary Lumpkins fengsel som stedet for skolen som ble Virginia Union University, nå på Lombardy Street i Richmond.
"Den gamle slavepennen var ikke lenger 'djevelens halv dekar', men Guds halv dekar, " skrev Simmons.
Mary Lumpkin fortsatte med å drive en restaurant i Louisiana med en av døtrene hennes. Hun døde i New Richmond, Ohio, i 1905, 72 år gammel.
McQuinn, som også er statsråd, håper nettstedet en dag blir et museum. Selv om det foreløpig er gravlagt på nytt, sier hun at det aldri mer vil glemmes: "Den søteste delen, " sier hun, "er nå vi har en historie å fortelle."
Abigail Tucker er Smithsonians stabsskribent.
Skisse av Robert Lumpkins slave fengsel i Richmond, Virginia. (Courtesy Richmond City Council Slave Trail Commission) 
Arkeologer gravde ut fengselet måtte takle grunnvann som fylte skyttergraver så raskt som de ble gravd. (C. David M Doody / Courtesy Richmond City Council Slave Trail Commission) 
Mary Lumpkin smuglet en salme til den fangede slaven Anthony Burns. (Library of Congress)
