Dinosaurer er overalt. De har mer varig stjernekraft enn noen Hollywood-kjendis du vil nevne, og kunstnere lager stadig bilder av hvordan de kan ha sett ut når de var i live. (Noen anstrengelser er bedre enn andre, og paleo-bloggere Marc Vincent og Trish har hatt det veldig gøy med å rive fra hverandre beklager.) Tilbake da Allosaurus, Stegosaurus, Triceratops og Apatosaurus ikke var vitenskapelige, var noen paleontologer ikke så begeistret for å se illustratører gjenoppstå forhistoriske skapninger.
I 1940 skrev Yale-paleontolog Charles Schuchert medforfatter til en biografi om den berømte beinjegeren OC Marsh med forskningsassistent Clara Mae LeVene. Fokuset er tydeligvis på Marsh, men Schuchert pepret manuskriptet med noen få av sine egne erfaringer og observasjoner fra en karriere som forsker på fossiler. Dette inkluderte en ganske skuffende debatt om hvordan fossiler bør verdsettes.
Selv om malerier, rekonstruksjoner og restaureringer av dinosaurer og andre forhistoriske organismer er museer i dag, begynte dette å bli tilfelle først etter denne episoden fra 1891. Før det foretrakk mange paleontologer å forlate beinene alene. (Det var noen bemerkelsesverdige unntak - som arbeidet med Benjamin Waterhouse Hawkins - men restaurerte og rekonstruerte dinosaurer var ikke i nærheten like vanlig som i dag.) Selv Marsh, som hadde tilsyn med illustrasjonen av intrikate detaljerte dinosaurskjeletter, ønsket ikke å montere. et fullt dinosaurskjelett. Slik innsats hadde mer å gjøre med kunst og arkitektur enn med vitenskap, slik Schuchert selv ble fortalt.
Etter å ha sett det vakkert skulpturerte hodet til et forhistorisk pattedyr kalt en brontothere skapt av kunstneren Adam Hermann for American Museum of Natural History, bestemte Schuchert at USAs nasjonale museum - nå Smithsonians National Museum of Natural History - trengte lignende restaureringer. Hvor bedre er det å innprente en forståelse av forhistorien enn å legge kjøtt på gamle bein? Skrevet i tredje person, forklarte Schuchert:
Da han kom tilbake til Washington, la han saken for sin sjef, direktør G. Brown Goode, og beskrev i glødende vendinger forundringen han hadde sett og alt det hadde lært ham. Direktør Goode lyttet tålmodig, og svarte deretter smilende: “Mr. Schuchert, jeg beundrer entusiasmen din, men det du har sett er ikke Fine Paleontology, men Fine Art. ”Han foreslo at den samme historien ble fortalt til Dr. Theodore Gill fra museet, for å se hva hans reaksjon ville være. Gill var knusende enig i at slike restaureringer faktisk ikke var annet enn kunst; Videre mente han at fossile skjeletter ikke var til forståelse for allmennheten, men at beinene skulle være ufraviklet i museumsskuffer eller i hyller til oppbygging av paleontologer alene!
Unødvendig å si er jeg begeistret for at ting har endret seg siden de første dagene av Schucherts karriere! Fossiler utgjør en del av alles historie, og det ville være en skammelig skam hvis de ganske enkelt ble låst opp i kasser i støvete skap. Tross alt er mye av poenget med paleontologi å prøve å finne ut hvor lenge utdødde skapninger levde, og hvordan kan vi gjøre det hvis vi aldri lar fantasiene våre ta tak i fossilene vi finner? Vi trenger "Fine Art" for å få liv i aspekter av "Fine Paleontology".
