Da jeg satt i teateret overfylt av nervøse lånetakerne, usikker på hva jeg kan forvente av en film om slaveri, ble jeg forskrekket av publikums viscerale reaksjon på en scene som skildrer volden som var så mye en del av det 1800-tallets Amerika kalte “ og særegen institusjon. ”Og så fant jeg ut at jeg begynte å smile, ikke for volden, men med den erkjennelsen at denne filmen, denne geniale filmen, bare kan bidra til å belyse et av de mørkeste hjørnene i amerikansk historie. På mange måter er amerikansk slaveri en av de siste store usynlige tingene i den offentlige diskursen. Få steder, utenom historieklasser på universiteter, hjelper amerikanere å kjempe med en institusjon som dominerte det amerikanske livet i mer enn to århundrer. Avtrykket av slaveri var en gang allestedsnærværende, fra økonomi til utenrikspolitikk, fra talerstolen til kongresshallene, fra utvidelse vestover til utdanningssystemet. Jeg smilte fordi hvis 12 Years a Slave fikk et seertall, kan det bare hjelpe Amerika å overvinne dens manglende evne til å forstå sentraliteten i slaveri og dens fortsatte innvirkning på samfunnet vårt.
Relatert innhold
- New York Times '1853-dekning av Solomon Northup, helten fra "12 Years A Slave"
12 Years a Slave, fantasifullt regissert av Steve McQueen med en Oscar-verdig forestilling av Chiwetel Ejiofor, er historien om Solomon Northup, en fri afroamerikaner bosatt i New York som blir kidnappet, "solgt sør" og brutalt slaveret. Northups kamp for å nekte å la slaveriet hans stripe ham for sin menneskelighet og hans verdighet og hans 12-årige kamp for å gjenvinne hans frihet og hans familie er det dramatiske hjertet i denne fantastiske filmen. Noe av det som gjør denne filmen så kraftig, er at den er basert på den sanne historien om Northup, en musiker og en mann av familie og samfunn som bare hadde kjent frihet til hans kidnapping transplanterte ham inn i den voldelige sørlige slaveri.
Filmens skildring av slaveri er rå og ekte. Fra øyeblikket han ble tatt til fange opplever Northup volden, inneslutningen, følelsen av tap og usikkerheten som fulgte med å bli slavet. Det er interessant at noe av kritikken som er påført denne filmen dreier seg om bruken av vold. Scenene der Northup blir slått til underkastelse eller der den brutale plantasjeeieren, Edwin Epps (spilt med nyanse og dybde av Michael Fassbender) pisker Patsy, en slaveret kvinne som ikke kunne unngå eierens seksuelle overgrep og voldtekt har blitt kalt for overdreven. I virkeligheten tvinger disse scenene oss til å konfrontere realiteten om at bruk av vold var et sentralt element som ble brukt for å opprettholde slaveriinstitusjonen. Det er interessant at filmpublikum aksepterer og gleder seg over volden som dominerer filmer fra vestlige til skrekkflikker til den nylig berømte Django Unchained, og likevel har det vanskelig for å akseptere forestillingen om at noen amerikanere brukte vold for å forsøke å kontrollere andre amerikanere. Dette er et resultat av at volden i denne filmen gjør det problematisk for amerikanere å ikke se den historiske skyldfølelsen vår, noe uvanlig for en nasjon som tradisjonelt ser på seg selv som på høyresiden og de rettferdige.
12 Years a Slave er en så viktig film fordi den underholder og utdanner på en måte som er moden av nyanse, historisk nøyaktighet og dramatisk spenning. Den avslører historier om den afroamerikanske opplevelsen som sjelden blir sett eller sjelden så godt avbildet. Northups liv som en fri person av farger er åpenbarende fordi det antyder eksistensen av de mer enn 500 000 afroamerikanerne som opplevde frihet mens de bodde i nord i årene rett før borgerkrigen. Northups liv med middels klasse respektabilitet og samfunnsaksept var ikke normen; de fleste frie svarte levde på kantene med liv og samfunn begrenset av lover og skikker som forsøkte å håndheve forestillinger om rasemessig ulikhet. Likevel trodde Northups veldig nærvær mange av periodens rasetro. Det er en scene i filmen der Northup og hans velkledde familie går nedover gaten i ferd med å komme inn i en butikk og de blir observert av en slaveret mann hvis sørlige eier har brakt ham nordover for å betjene eieren mens han er på ferie i Saratoga. Den slaverede mannen er overrasket over synet av en svart familie som rusler fritt og blir møtt med respekt av butikkeieren. Eieren ringer mannen raskt bort som for å sikre at han ikke blir smittet av friheten som Northup-familien viser.
Viktigheten av familie er også et sentralt element i filmen. Mens Northups ønske om å bli gjenforent med sin kone og barn er en del av det som motiverer ham til å overleve sin trøstetid, avsløres slektskapets kraft i kulissene der en mor sliter med å holde familien sammen. I likhet med Northup blir en ung gutt kidnappet og holdt i en slavepenn i Washington, DC (ironisk nok, jeg skriver dette stykket innen 30 meter fra der slavepennen der Northup først ble slavet sto). Når moren får vite hvor sønnen har blitt internert, går hun inn i pennen sammen med datteren i håp om å gjenvinne barnet sitt. Hun er ødelagt når hun og datteren også blir tatt til fange og klargjort for å bli solgt til slaveri. Når familien blir tilbudt på auksjon, er smerten moren føler nesten uutholdelig når hun til slutt forgjeves ber om at noen skal kjøpe dem alle og ikke ødelegge familien. I løpet av månedene som følger salget, er kvinnen utrøstelig. På plantasjen der hun og Northup nå bor, gråter hun nesten uten stopp, enten det er å betjene eierens familie eller delta på gudstjeneste. Etter hvert blir hun solgt til en annen eier fordi elskerinnen til plantasjen ikke forstår hvorfor hun ikke bare kan komme over tapet av barna sine. Disse scenene tydeliggjør at tiden ikke kunne helbrede alle sårene som ble påført av slaveri. I årene umiddelbart etter frigjøring søkte tusenvis av slaver etter ethvert hint som ville hjelpe dem å gjenforenes med familien. Brev ble sendt til Freedman Bureau for å få hjelp, og langt ut i 1880-årene plasserte de tidligere slaverne annonser i aviser for å søke etter kjærlighetsmenneskere som ble skilt ut av slaveri. Sjelden håpet disse på gjenforeninger.
Mens 12 Years a Slave rettmessig og hensiktsmessig privilegerer Solomon Northups motstandskraft og besluttsomhet, minner den også om at menn og kvinner med god vilje krysset fargelinja, stod mot periodens populære følelser og risikerte mye for å avskaffe slaveri. Northups møte med en kanadisk sympati for årsaken til avskaffelse spilt av Brad Pitt avslørte mye om Northups oppfinnsomhet og behovet for å innhente hjelp fra sympatiske hvite. Etter å ha hørt Pitts karakter engasjere seg i en debatt med plantasjeeieren, Epps, over slaveriets moral, overbeviser Northup forsiktig kanadieren om å sende et brev til butikkeieren som kjente ham i New York og kunne bevise at Northup var en fri mann. Dette begynner en prosess som til slutt returnerer Northup til familien i upstate New York. Mens Solomon Northup ble gjenforent med sin familie, slapp de fleste som ble kidnappet aldri slakten av slaveri.
12 Years a Slave er et under. Den fungerer som en film, og den fungerer som en historie som hjelper oss å huske en del av den amerikanske fortiden som for ofte blir glemt. Vi har alle blitt bedre av denne filmen hvis vi husker skyggen som slaveriet kastet, og hvis vi henter styrke og inspirasjon fra de som nektet å la slaveriet deres definere dem og de som, ved å nekte, hjalp til med å virkeliggjøre de amerikanske frihetens idealer og likestilling.
