Las Vegas er en by bygget på vice. Reklametavlene for strippeklubber, forsyningsbutikker med sex-hjelp og kasinoer som prikker I-15 gjør det klart før du selv kommer til byens sentrum. Men det er ikke det eneste grunnlaget for denne gamblerens oase. Sin City ble reist på en istid-boneyard.
For å bygge Cæsars palass, Bellagio, Luxor og resten, bakker mannskapet gjennom Las Vegas-formasjonen - et lag med støvete hvite klipper som dekket dalbunnen, flettet med rester av mammuter, kameler, hester og andre store dyr som streifet rundt i bassenget for mellom 200 000 og 13 000 år siden. Ingen vet hvor mange av disse skapningene som ble ekshumert, båret av eller ødelagt i prosessen, fordi Nevada mangler statlige forskrifter for å beskytte slike fossile skatter. Med tiden gjensto bare en lomme med ubebygd land utenfor Nord-Las Vegas, festet inn mellom kryp av forstadsområder og fremveksten av Las Vegas Range. Ser på de lave hvite åser han har studert siden 1991, kaller Eric Scott fra San Bernardino County Museum det “siste gispet” fra Ice Age Las Vegas.
Relatert innhold
- Det stilige Flamingo Hotel formet Las Vegas Strip
- Hva drepte dinosaurene i Utahs Giant Jurassic Death Pit?
- Hvordan bli fossil i fem enkle trinn
- Feir 100 år med Rocky Mountain nasjonalpark
Det var her paleontologer satte sitt standpunkt, og nå er den lommen med fossil skatt blitt reddet. 19. desember 2014 etablerte kongressen denne 22.650 mål store stripen som Tule Springs Fossil Beds National Monument.
Tule (uttales “tool-ee”) Springs tok en lang og sirkulær rute for å bli USAs nyeste fossilpark. Naturalister har visst siden minst 1903 at knoklene til eldgamle elefanter kunne bli funnet i området, og noen få tidlige samlingsturer viste rester av istiden hester, bison og amerikansk løve. Men ingen så ut til å være oppmerksom på dem før på begynnelsen av 1930-tallet, da arkeologen Fenley Hunter mente at han hadde funnet en flak av obsidian blant pattedyrene - det han og andre tolket som en assosiasjon, og kanskje til og med samhandling, mellom forhistoriske mennesker og lenge tapte megabeasts av Pleistocene.
Andre ekspedisjoner så ut til å finne trekull, som ble tolket som restene av mammutsteken, sammen med andre bevis på menneskelig beboelse, som kulminerte i Big Dig fra 1962-63. Du kan fremdeles se arrene fra prosjektet i dag. Ti firkantede skyttergraver løper gjennom det karrige fjellet, hvis lengste skjærer mer enn en kilometer gjennom ørkenen. Disse utgravningene, ledet av C. Vance Haynes, Jr., handlet ikke så mye om å bevare gjenstander og bein som å etablere en tidslinje. For å finne ut om mennesker og mammuter var i samspill, trengte forskerne å vite når de alle bodde på dette stedet. Den eneste måten å gjøre det på var å lese berget i detalj.
For arkeologene var prosjektet en byste. I løpet av to år flyttet forskerne anslagsvis 200.000 tonn sediment, men kunne ikke finne noen klar indikasjon på menneskelig tilstedeværelse mer enn 13 000 år gammel. Det betyr at folk dukket opp etter at mammuter, dovendyr, sabercats og andre megafauna allerede var forsvunnet. Og selv om paleontologene hadde bedre hell med fossile funn, trodde mange at Tule Springs ikke kunne konkurrere med istidens rikdom i La Brea asfalt siver bare noen timers kjøretur mot sørvest. Ørkenstedet ble overlatt til våpenentusiaster, som dro ut gamle TV-apparater og apparater for å sprenge fra hverandre i ødemarken.
Noe av landet som nå er omsluttet i Tule Springs National Monument har lenge vært brukt som skytebane. Å rydde opp i ruskene - som disse tilførte haglehylser - er en prioritet for parken. (Brian Switek) Scott og geolog Kathleen Springer, også fra San Bernardino County Museum, forandret det i 2003 og 2004. Ved å unnvike en og annen rekreasjonsskule, ledet de team som skuret området for hva som helst fossil som ikke allerede hadde blitt gravd ut eller ført ut, og de slo til paleontologisk jackpot. Springer og Scott oppdaget til slutt 514 forskjellige fossile steder og samlet 1 325 fossiler.
Fossilene som kommer ut av disse steinene er vanligvis hvite eller smussfargede fragmenter som ikke er så estetisk behagelige som de ofte komplette, "La Brea brown" -fargede beinene fra de berømte tjæreputene. Men det er hva de kan fortelle oss, ikke utseendet deres, det er viktig. Restene ble lagt ned i et vått miljø som ville se helt fremmed ut i forhold til den skjeve, stadig mer utviklede ørkenen i dag. Og mens den forrige generasjonen forskere så for seg enorme innsjøer der forhistoriske mennesker bakarbeidet Nord-Amerikas siste virkelig store spill, bidro undersøkelsene til Springer og Scott til å plassere Tule Springs i en ny forhistorisk kontekst.
Under middagssolen, med den nærliggende horisonten i Las Vegas som ser ut til å danse i varmen, går Springer bort til det som ser ut som en haug med porøs brun stein. På nært hold smetter steinene i fokus mot det omkringliggende bleke sedimentet, og danner en lang S-form som slynger seg gjennom ørkenen. Dette forklarer Springer, er tufa, en type kalkstein som er utfelt av "alge snørr" som bare dannes under visse forhold. Bakt i varmen med nasjonens tørste by bakerst, ser Springer til tufaen og sier: "Jeg ser vann."
Ved hjelp av denne typen bevis har Scott og Springer bidratt til å revidere scenen og forandret vårt bilde av gamle Tule Springs til et enormt ørken våtmark der kilder sprang opp fra bakken for å skape bølgende bekker. Det var det som gjorde regionen så rik på forhistorisk liv. Planter vokste der vannet, og ga rikelig fôr til bison, kameler og mammuter. Dette var en "honeypot" for de lokale dyke ulvene, sabercats og andre rovdyr, sier Scott, og det samme vannet som satte opp dette matvevet bar sedimentet som senere begravde beinene til de lokale skapningene.
Paleontolog Eric Scott har en fossil hestetann funnet i Tule Springs-regionen i 2010. (San Bernardino County Museum) 
De forvitrede restene av en istid på en istid som fortsatt er på plass i Tule Springs National Monument. (Brian Switek) 
En svingete streng med tfa - stein avsatt av en istidstrøm - forteller en fortelling om eldgamelt vann midt i Nevada-ørkenen. (Brian Switek) Å bevare stedet nå er avgjørende, fordi steinen og beinet skaper en bro mellom det forhistoriske og moderne Las Vegas, sier fungerende park-superintendent Vincent Santucci. Og med det vestlige vannet det er snakk om, kan det å vite hvordan skiftende klima har påvirket ørkenvannskilder i fortiden forhåpentligvis hjelpe oss med å forutsi fremtidens form, legger Springer til.
Hvor noen ser for seg enorme kameler som loper gjennom våtmarker, ser andre likevel en skytebane. I den nordlige delen av parken, der det sporadiske Joshua-treet er det eneste som stiger over hodehøyde mellom deg og fjellene, samles skytevåpenforkjemper for å laste ned i ørkenen, og skaper et teppe med regnbuefarget haglegevær mellom de lave fossiløse bakker. Å oppmuntre skytterne til å finne et annet sted for måløvelse vil være et nytt skritt for å gjøre parken mer besøksvennlig, sier Santucci. Akkurat nå er den eneste måten å se Tule Springs på Edward Abbey-stil - å la bilen ligge på de gamle Bureau of Land Management-barrikadene og vandre inn med nok solkrem og vann til å overleve en saunter gjennom ørkenen.
Men med tiden ser Santucci for seg at Tule Springs blir en juvel av parksystemet. Et besøkssenter, fortolkende utstillinger og andre innbydende forbedringer vil etter hvert jobbe seg gjennom prosessen med planlegging og godkjenning. Akkurat nå er imidlertid bare én ting sikkert: "Den eneste avgjørelsen vi har tatt med absolutt sikkerhet", sier Santucci, "var at det ikke vil være noen spilleautomater i besøkssenteret."
