Dragonfly 44, den svake galaksen omtrent 300 millioner lysår unna, har ikke så mange stjerner. Det er en av grunnene til at den ikke var lokalisert før i fjor da forskere vendte blikket mot kantene av Coma-klyngen, en stor gruppe på rundt 1000 galakser. "Veldig kort tid etter at det ble oppdaget, innså vi at galaksen måtte være mer enn det som møter øyet, " sier Yale-astronom Pieter van Dokkum i en pressemelding. "Den har så få stjerner at den raskt vil bli revet fra hverandre med mindre noe holder den sammen."
Hastigheten til stjernene i galaksen er mye høyere enn man kunne forvente, noe som betyr at Dragonfly 44 har en masse som er mye større enn forskere kan oppdage med sine teleskoper. Det betyr at galaksen sannsynligvis først og fremst består av mørk materie, et teoretisk stoff som fysikere mener utgjør omtrent 27 prosent av universet, oppveier synlig materiale - stoffet som utgjør ting som ilder, tomater og planeter - med 6 til 1.
Rachel Feltman ved The Washington Post melder at den nye galaksen er omtrent på størrelse med vår egen Melkevei, men med omtrent 1 prosent av stjernene. Likevel er massen til galaksen omtrent en billion ganger massen til vår egen sol, omtrent som vår egen galakse. Det betyr at 99, 99 prosent av Dragonfly 44 er sammensatt av mørk materie.
"Det er ganske vanvittig, forskjellen fra Melkeveien er en faktor 100, " forteller Dokkum til Feltman. "Det er bare noe vi aldri visste at kunne skje."
Forskerteamet, som publiserte resultatene i Astrophysical Journal Letters, kom først over Dragonfly 44 mens de brukte Dragonfly Telephoto Array basert på University of Toronto. Utvalget bruker kommersielt tilgjengelige teleobjektiver med noen få justeringer, som viser seg å være bedre til å oppdage svake kosmiske flekker enn tradisjonelle teleskoper. Hanneke Weitering på Space.com rapporterer at forskere fant 47 “diffuse” galakser i nærheten av koma, hvor den største og mest synlige var Dragonfly 44. Faktisk, da de fant Dragonfly 44, var forskere ikke sikre på om det var et himmellegeme eller de hadde et problem med linsene.
De tilbrakte seks netter på Hawaiis WM Keck-observatoriet og så på den nye galaksen og tok målinger for å fastslå at den faktisk var ekte - og representerte en ny klasse av galaksen.
Det betyr at Dragonfly 44 ikke bare er en engangsnyhet eller en nyhet. Dokkum forteller til Feltman at funnet utfordrer vår forståelse av galaksdannelse. ”Vi trodde at forholdet mellom materie og mørk materie var noe vi forsto. Vi trodde dannelsen av stjerner var slags relatert til hvor mye mørk materie det er, og Dragonfly 44 snur den ideen på hodet, sier han. "Det betyr at vi ikke forstår, grunnleggende, hvordan galaksedannelse fungerer."
Nå, sier Dokkum, er løpet i ferd med å finne andre galakser sammensatt av mørk materie som er nærmere enn Dragonfly 44. Mørk materie antas å gi fra seg et svakt ultrafiolett signal, så forskere håper en nærliggende mørk galakse kan gi det første direkte beviset for eksistensen av det unnvikende stoffet.
