Å feie over 107 dekar av Utahs Fishlake National Forest er en av verdens største organismer: en skog med rundt 47 000 genetisk identiske kvakende ospetrær, som alle stammer fra et enkelt rotsystem. Som organismen er kjent (navnet heter latin for “jeg spredte”), har Pando vokst i minst 80 000 år. Men ifølge Yasmin Tayag fra Inverse, har lundens helse sunket dramatisk de siste tiårene. Pando, en fersk undersøkelse har funnet, er døende.
Med en vekt på 13 millioner pund er Pando verdens største organisme etter masse (Oregons “humungous sopp” spenner over større avstand). Quaking aspens kan reprodusere ved å spre frø, men oftere sender de opp spirer fra røttene sine og danner en masse trær som er kjent som en "klon".
Den nye studien, publisert i PLOS One, viser at Pando ikke regenererer på den måten den burde. Forskere vurderte 65 tomter som hadde blitt utsatt for ulik grad av menneskelig innsats for å beskytte lunden: noen tomter hadde blitt omringet av et gjerde, noen hadde blitt inngjerdet og regulert gjennom inngrep - som buskfjerning og selektiv tresnitt, og noen var urørt . Teamet sporet antall levende og døde trær, sammen med antall nye stengler. Forskere undersøkte også avføring for å bestemme hvordan arter som beiter i Fishlake National Forest kan ha innvirkning på Pandos helse.
En syttito år flyfoto kronosekvens som viser skogdekkeendring innen Pando-ospklonen, Utah, USA. (Basebilder med tillatelse fra USDA Aerial Photography Field Office, Salt Lake City, Utah) Funnene deres var ganske dystre. I de fleste områder av lunden er det ingen "unge eller middelaldrende trær i det hele tatt", forteller hovedstudieforfatter Paul Rogers, en økolog ved Utah State University, til Yasemin Saplakoglu fra Live Science. Pando, legger han til, består nesten utelukkende av "veldig eldre pensjonister."
Mulehjort og storfe ser ut til å være den primære årsaken til Pandos tilbakegang. Dyrene chomping av toppen av spirer i alarmerende tempo, og lar lunden få muligheter til å gjenopprette.
Men egentlig er det ikke dyrene som har skylden. I henhold til en amerikansk skogtjeneste som gir beite, tillater gårdbrukere å la storfeene sine beite på Pando i omtrent to uker hvert år, ifølge studien. Et annet stort problem er mangelen på toppeks-rovdyr i området; på begynnelsen av 1900-tallet jaktet mennesker aggressivt dyr som ulver, fjellløver og grizzlybjørner, som hjelper med å holde muldyrhjelp i sjakk. Og mye av fektingen som ble reist for å beskytte Pando fungerer ikke; muldyr hjort, det ser ut, er i stand til å hoppe over gjerdene.
”Folk er i sentrum for [fiaskoen], ” forteller Rogers til Yessenia Funes of Earther.
Som en del av den nye studien analyserte teamet også luftfoto av Pando tatt de siste 72 årene. Bildene kjører hjem i hagens dårlige tilstand. På slutten av 1930-tallet var trærnes kroner rørende. Men i løpet av de siste 30 til 40 årene begynner det å oppstå hull i skogen, noe som indikerer at nye trær ikke dukker opp for å erstatte de som har dødd. Og det er ikke gode nyheter for dyrene og plantene som er avhengige av trærne for å overleve, sier Rogers i en uttalelse.
Heldigvis går ikke alt tapt. Det er måter mennesker kan gripe inn for å gi Pando den tiden den trenger for å komme tilbake på sporet, blant dem å kvele glupsk hjort og sette opp bedre inngjerding for å holde dyrene borte fra planter. Som Rogers sier: "Det ville være synd å være vitne til den betydelige reduksjonen av denne ikoniske skogen når det kan realiseres å reversere denne nedgangen, hvis vi vil demonstrere viljen til å gjøre det."
