Bortsett fra publikum til glede som Dame à la Licorne (Lady with the Unicorn) -serien på Musée Cluny i Paris og "Unicorn" -gruppen på Cloisters i New York City, har billedvev blitt tenkt på gjennom 1900-tallet som støvete og dowdy - en lidenskap for antikvarianere uten berøring. Men tidene er i endring.
“The Divine Art: Four Century of European Tapestries in Art Institute of Chicago, ” på visning på Art Institute gjennom 4. januar og dokumentert i en overdådig katalog, er det siste i en mengde av nylige utstillinger for å åpne besøkendes øyne for storslåtthet av et medium som en gang var verdsatt langt over maleriet. I Mechelen, Belgia, ble et landemerke i 2000 viet til den nylig konserverte allegoriske serien Los Honores, assosiert med kroningen av den hellige romerske keiser Charles V. I 2004 monterte National Tapestry Gallery i Beauvais, Frankrike, “Les Amours des Dieux ”(Loves of the Gods), en berusende undersøkelse av mytologiske veggtepper fra 1600- til 1900-tallet. Metropolitan Museum of Art scoret triumfer med “Tapestry in the Renaissance: Art and Magnificence” i 2002, regnet som det første store låneshowet av billedvev i USA på 25 år, og med encore ”Tapestry in the Baroque: Threads of Splendor ”i 2007.
Høydepunktene i det nåværende showet på Art Institute inkluderer en sjelden italiensk kunngjøring fra rundt 1500, et flamsk slag om Actium fra en serie fra 1600-tallet som illustrerer historien om Cæsar og Cleopatra, og et fransk billedteppe fra 1700-tallet med tittelen The Emperor Sailing, fra Historien om keiseren av Kina.
"Vi har en fantastisk samling, og det er et fenomenalt show, " sier Christa C. Mayer Thurman, kurator for tekstiler ved Art Institute. “Men jeg liker ikke superlativer med mindre jeg kan dokumentere dem. Jeg føler meg tryggere på å kalle det vi har en "middels stor, betydelig samling."
Selv om Art Institute ikke later som om de konkurrerer med Met eller Museum of Fine Arts, Boston, enn si Vatikanet eller kongelige depoter i Europa, eier det omtrent 100 billedvev av utmerket kvalitet. På visningen i showet er 70 stykker, alle nylig konserverte de siste 13 årene, etter flere tiår i lagring. “Bruk ordet bevaring, ” sier Thurman, “ikke restaurering. Det er en enorm forskjell. I bevaring bevarer vi det som er der. Vi legger ikke til, og vi vever ikke. "
Verdien av et kunstverk er en funksjon av mange variabler. Fra middelalderen til den barokke perioden likte billedvev en prestisje langt utover maleriets. Royalty og kirken bestilte hele serien design - kalt tegneserier - fra de mest etterspurte kunstnerne i sin tid: Raphael, Rubens, Le Brun. Senere artister fra Goya til Picasso og Miró og videre har videreført tradisjonen. Likevel, ved lys fra det 20. århundre, passer tapisserier mer naturlig i duenhullet av håndverk enn av kunst.
Dermed blir tegneseriene for Raphaels Apostlenes handlinger, produsert av kunstnerens egen hånd, sett på som den "virkelige tingen", mens veggtepper basert på tegneseriene regner som noe mer som industrielle gjenstander. (Tegneseriene er blant herlighetene til Victoria og Albert Museum i London). Det gir bare moderne bekymringer over mediet for å lære at tegneserier kan bli “lisensiert” og vevd i multiplum, av forskjellige verksteder, hver gang med svimlende regning - som skjedde med både Los Honores og Apostlenes handlinger.
Cleopatra og Antony Enjoying Supper, ca. 1680. (The Art Institute of Chicago) 
Slaget om Actium, ca. 1680. (The Art Institute of Chicago) 
Juli, før 1528. (Art Institute of Chicago) 
Annonseringen, 1484/1519. (The Art Institute of Chicago) 
Keiseren seiler fra historien om keiseren av Kina, 1716/22. (The Art Institute of Chicago) 
Den hellige familie med spedbarnet Kristus ved å trykke på eukaristiens vin, 1485/1525. (The Art Institute of Chicago) 
The Lovers, 1490/1500. (The Art Institute of Chicago) I sin gullalder ble det imidlertid sett at billedvev gir mange fordeler. De er bærbare, for en ting, som fresker og veggmalerier i lignende skala ikke er. For en annen hjalp veggtepper med å ta kanten av kulden i store, trekkfulle rom. De hadde snobb-appell, siden bare de rikeste av de rike hadde råd til dem. Å henge veggtepper var å vise at du ikke bare kunne sette pris på det aller beste, men at kostnadene ikke var noe objekt. Materialene alene (tråder av silke og edle metaller) kan være verdt en formue, for ikke å snakke om de enorme kostnadene ved knapp, dyktig arbeidskraft. Mens enhver dabbler kunne sette opp et studio og henge ut en helvetesild som maler, tok det James I å etablere Englands første billedvevsfabrikk i Mortlake, ledet av en mestervever fra Paris og en arbeidsstyrke på 50 fra Flandern.
Som video og i motsetning til maleri, er billedvev et digitalt medium. Malere komponerer bilder i streker og penselstrøk av hvilken som helst sort de velger, men billedvev er sammensatt punkt for punkt. Det synlige feltet til et billedvev er kornete, og må være det. Hver maske er som en piksel.
Det er enklest å vevde billedvev når de avbildede gjenstandene er flate, når mønstrene er sterke og fargeskjemaene er enkle. Tredimensjonale objekter, fine skygger og subtile fargegraderinger gjør arbeidet mye vanskeligere. Artister som Raphael og Rubens innrømmet ikke vanskelighetene, og presset de største verkstedene til å overgå seg selv. Men det har vært togvrak også. For den spanske domstolen produserte Goya et femt dusin rokoko-tegneserier av dagliglivet som regnes blant Prado-herlighetene i Madrid. I vevinger virker de samme scenene groteske, nesten mareritt, ansiktene trukket ut av form av ujevnheten i tekstur, øynene uklare av mangel på definisjon.
"Vi vet så lite om veverne, " sier Thurman. ”Kvalitet avhenger av trening. Etter hvert som århundrene marsjerte, var det alltid press for raskere produksjon og raskere teknikker. Etter 1700-tallet var det en stor nedgang. ”Chicago-showet ble avbrutt før vannskillet.
Etter 4. januar går alt tilbake i lagring. "Ja, " sier Thurman, "det er et uheldig faktum. På grunn av bevaringsbegrensninger, bør veggtepper ikke være oppe i mer enn tre måneder av gangen. ”For en ting forringer lys silken som ofte er støtte for hele tekstilen. Men det er også logistiske faktorer: spesielt størrelse. Tapisserier er vanligvis veldig store. Til nå har Kunstinstituttet ikke hatt noen veggplass til å henge dem.
Den gode nyheten er at våren kommer maleriets samling fra museets historiske bygning til den nye moderne vingen, designet av Renzo Piano, og frigjort gallerier i passende målestokk for dekorativ kunst. Tapestries blir integrert i displayene og hengt i rotasjon. Men å ha 70 prima stykker på visning på en gang? "Nei, " sier Thurman, "det kan ikke gjentas umiddelbart."
