Narwhalens spiralende brosme har en måte å hypnotisere de som studerer den. Den danske zoologen fra 1600-tallet, for eksempel Olaus Wörm, ble fascinert av disse elfenbenssparene og kjempet for å avdekke deres vitenskapelige egenskaper, selv da han hånet samtidene sine for å forvirre dem med enhjørningshorn. Når det gjaldt brummen, var Wörms arbeid uvanlig presis. I sin bok Narwhals: Arctic Whales in a Melting World, for eksempel, roser naturforsker Todd McLeish den tidlige moderne forskerens "vakre og nøyaktige illustrasjoner av narwhalskaller, åpenbart tegnet med et eksemplar i hånden."
Relatert innhold
- Hvordan Narwhal fikk sin tusk
Wörm klarte seg mindre bra da han henvendte seg til dyrets kropp. Som McLeish skriver, ligner hans "skildring av selve narwalen mer som en delfin eller et tunfisk, med to ryggfinner, en lang ventralfinne, og en smal fiskelignende hale." For all den empiriske omsorgen Wörm brakte til hvalens mest fremtredende trekk, hadde han faktisk latt tankene vandre når han forsøkte å forestille seg resten av kroppen.
I århundrene siden har disse toppene forbli forståelige fascinerende gjenstander, selv om vi har oppdaget mer om dyrene de spirer fra. Mange av leksjonene vi har lært siden Wörms dag er utstilt i en ny Smithsonian-utstilling, "Narwhal: Revealing an Arctic Legend, " på Smithsonian's National Museum of Natural History i Washington, DC
Noe av denne informasjonen stammer fra en nøye observasjon av disse nær truede skapningene: Vi vet for eksempel at tre distinkte bestander av narwhal er spredt i det frise nord. Disse grupperingene er kjent som østgrønlands-, Hudson Bay- og Baffin Bay-bestandene, og varierer i størrelse, men estimater antyder at det er nær 160 000 narhvaler i naturen. Svært sosiale, narhvaler reiser i belg, ofte brutt av kjønn, og kommuniserer via komplekse vokaliseringer som ser ut til å være spesifikke for besetningene deres.
For alt det, som Natural History Museums utstilling også antyder, jo mer vi finner ut om denne uvanlige skapningen, jo mer spennende mystisk har brummen blitt.
Få har gjort mer for å legge disse gåtene ut enn Martin Nweeia, en tannlege fra Connecticut, som tjenestegjorde i narwhalutstillingens kjerneteam.
"Dette, i alle fall, er den mest ekstraordinære tannen på planeten, " sier Martin Nweeia, venstre, som sammen med Adrian Arnauyumayuq forbereder seg på å løslate en narwhal etter å ha forsket i Admiralty Inlet, Nunavut, Canada. (© Gretchen Freund, Narwhal Tusk Research) Her kan du med rimelighet spørre hvorfor en tannlege, til og med en eksperimentelt tenkt, ville vende blikket mot narwalen. Det mest åpenbare svaret er at narwhalens karakteristiske horn ikke er et horn i det hele tatt. I stedet er det en tann som usannsynlig rager utover fra kjeven når den utvikler seg.
Mens Nweeia erkjenner at forskere generelt er sjenerte over superlativer, hopper han til forståelige ytterpunkter når han blir spurt om hvordan han kom til å studere brummen. "Min interesse som tannlege var å finne det ene eksemplet som ikke var fornuftig, og dette var helt klart det. Dette, i alle fall, er den mest ekstraordinære tannen på planeten, " sier han.
Fra et tannperspektiv er det imidlertid ikke bare at den ene tannen er rart. Under deres embryonale utvikling har narhval kapasitet til å danne 14 tenner, men bare to utvikler seg noensinne. Hos de fleste mannlige narhvaler utvikler en av tennene seg som brosme, mens den andre typisk forblir påvirket i kjeven. (En veldig liten prosentandel av narhvaler vokser en andre brosme, men de to vokser asymmetrisk, det sjeldnere sekundet forblir kortere enn tvillingen.)
For Nweeia var disse lenge etablerte fakta forundrende. "Dette er et sjøpattedyr som spiser ganske store fisker. Det spiser arktisk torsk; det spiser kveite. Dette er betydelig fisk, " sa han til meg. Han utdypet det og påpekte at det er særegent å se en slik sammenkobling mellom tannmorfologi og kosthold: "Du kan forvente at den har tenner i munnen, noe å tygge maten med. Og likevel, hvis du ser på den narwale munnen, det er ikke en tann. "
Gitt disse observasjonene, virket det rimelig å antyde at brummen skulle ha en viss praktisk funksjon, noe evolusjonært raison d'être for å oppveie utfordringene den byr på. Problemet er at det faktisk kan være vanskelig å studere hvalene. Til å begynne med, sa Nweeia, kunne han og kollegene bare jobbe med restene av avdøde dyr levert av jegere. Det som fascinerte ham var imidlertid en anatomisk modell som først ble avdekket, fortalte han meg i 2005 som viste millioner av nerveforbindelser spredt gjennom tennene. For bedre å forstå hvilken informasjon disse nettverkene ga, trengte han imidlertid tilgang til levende dyr.
Å komme til dem var vanskelig, siden narhvaler kan være en unnvikende art, tilgjengelig for forskere på bare noen få steder som Tremblay Sound, Nunavut og Pond Inlet i det kanadiske høye arktiske bare noen få måneder av året. "Du investerer all denne tiden, innsatsen, energien i et smalt tidsvindu der du ikke lykkes. Bare tenk hvordan det føles. Da må du vente et år til for å få den muligheten igjen, " sa han.
Selv når du kan netto en narwhal, er det ingen enkel oppgave å studere det. Nweeia og kollegene måtte vade ut i frigid vann, forhold så kalde at de trengte å trekke på våtdrakter for å beskytte seg.
Når han forteller det, ville konvensjonelle batterier for utstyret raskt tømme i den frise luften, men det viste seg minst blant problemene deres. "Vi festet hovedsakelig utstyr på sykehusklasse - i dette tilfellet elektroencefalogram for hjerneaktivitet og elektrokardiogram for hjerteaktivitet - og elektrodene som vi trengte for dem, måtte festes." Det innebar på sin side å mugge med sugekopper og annet verktøy som kunne holde opp mot vannet.
Til syvende og sist betalte arbeidene seg for Nweeia. I 2014 publiserte han en artikkel i tidsskriftet Anatomical Record der han og hans forskere skrev at brummen ser ut til å være et sanseorgan. Arbeidet hans fant ut at tannen i det minste reagerer på forskjellige saltholdighetsnivåer i det omkringliggende vannet.
I sin bok om arten skriver McLeish at noen biologer har stilt spørsmål ved disse funnene. Siden kvinnelige narhvaler sjelden har egen brosme, har mange forskere lenge trodd at tuskene har mer å gjøre med kameratvalg. McLeish skriver: "De tror ... at brummen er et sekundært seksuelt kjennetegn, som manen til en løve, gevirene til hjort, elg og andre hovdyr, eller halefjærene til en hannfugl." I deres Anatomical Record- papir erkjenner Nweeia og hans kolleger at dette sannsynligvis er sant, men tilbyr en håndfull hypoteser om måtene tannens sensoriske funksjon kan bidra til valg av kamerat og oppdrett av unge.
Nweeia og teamet hans erkjenner behovet for enda flere observasjoner av narhval i naturen for å gi mening om tannens sensoriske funksjon. Men selv om slike studier vil være vanskelige å gjennomføre, læres det mye. Nylige droneopptak, for eksempel, ser ut til å vise narhvaler som bruker tusen til å bedøve byttedyr. Hvis disse observasjonene er nøyaktige, virker det sannsynlig at flammene er praktiske på måter som går utover parring.
Framfor alt annet minner slike funn oss om hvor lite vi vet om narwalen og dens mystiske brosme, til tross for de mange årene forskerne har brukt på å overveie den. Det er imidlertid noen observatører som har fulgt det lenger - inuittene har jaktet narwhal i århundrer. Antropolog William Fitzhugh, en annen kurator for utstillingen, bekrefter betydningen av tradisjonell kunnskap. "Inuittene har en lang historie med dyret, " sier han, "og de har mytologi om det. De kjenner dette dyret fra dets faktiske oppførsel, fra det vises og så videre."
Nweeia på sin side bemerker at oppdagelsen av imponerende fisk fra narhval, "for eksempel allerede hadde blitt snakket om av inuittene. Det er ikke noe nytt for dem."
Å delta på slike observasjoner har allerede ført til andre funn. Boken som skal følge med Smithsonian-utstillingen, siterer for eksempel en av Nweeias dagbokoppføringer fra 2005, der han beskriver hørsel fra en eldste som sa at narwhalens brosme lett kan bøyes når den svømmer. Selv om Nweeia var i tvil om det den gangen, bar påfølgende studier av Frederick Eichmiller, en annen tannlege med lidenskap for narhval, observasjonen ut og viste at artenes brosme kunne bøye seg noen grader i alle retninger.
Ettersom forskere (og tannleger) fortsetter å rørlegge de rare mysteriene i dette dyrets brosme, vil forskere sannsynligvis måtte demonstrere en lignende fleksibilitet.
"Narwhal: Revealing an Arctic Legend" er på visning 3. august 2017 til og med 2019 på Smithsonians National Museum of Natural History i Washington, DC
