Den mest sannsynlige måten at universet kan eliminere liv på jorden på, må være med en asteroide; planeten vil ikke bli svelget av solen eller ødelagt i noen annen astronomisk katastrofe når som helst. I boka hans Death From The Skies!, Bad Astronomy-blogger Phil Plait skriver:
Den amerikanske astronomen Alan Harris har satt sammen en tabell over risikoer ved påvirkninger, og resultatene er overraskende: Hvis du bor i USA, er den samlede risikoen for å dø av en innvirkning i livet bare 1 av 700 000, noe mindre enn å bli drept i en fyrverkeriulykke, men fremdeles mer sannsynlig enn å bli drept på en tur i fornøyelsesparken eller av en terrorhandling.
Sjansen for en virkelig fryktelig innvirkning på linje med den som drepte dinosaurene for 65 millioner år siden, er enda mer fjern. Og som Plait bemerker, er disse innvirkningene, i det minste teoretisk, forebyggbare. Men å sprenge en asteroide, a la filmen Armageddon, er ikke det beste alternativet - det skaper bare flere asteroider som fremdeles er på vei mot Jorden. Imidlertid kan nedbøyning fungere - bare gi steinen litt pute, og den skulle gå trygt forbi.
Forskere begynte å forberede seg på en praksiskjøring av denne avbøyningsteknikken med et oppdrag fra Det europeiske romfartsorganisasjonen Don Quijote. Planen krever at to romskip skal ta turen til en asteroide (mulige mål er 2002 AT4 og (10302) 1989 ML). Et av disse romfartøyene ville være en støtfanger, kalt Hidalgo. Dens plikt ville være enkelt - treff asteroiden innen 50 meter fra et mål. Det andre romfartøyet, kalt Sancho, ville være lastet med utstyr for avbildning og overvåking av asteroiden. Sancho ville kretset rundt asteroiden under påvirkningen og i flere måneder etterpå for å registrere eventuelle endringer i asteroidenes retning.
En mindre bekymring kommer av at begge potensielle mål ikke er så langt unna Jorden. Kunne det å endre veien til en til slutt sende det sårende mot vår egen planet? Kan vi være vår egen undergang? En slik innvirkning, med vår egen opprinnelse, ville mildest sagt være ironisk.
Men ESA sier at det ikke er et problem:
Selv en veldig dramatisk innvirkning av et tungt romfartøy på en liten asteroide ville bare resultere i en minuscule modifisering av objektets bane. Faktisk ville forandringen være så liten at Don Quijote-oppdraget krever to romfartøy - det ene for å overvåke virkningen av det andre. Det andre romfartøyet måler den subtile variasjonen av objektets omløpsparametere som ikke ville bli lagt merke til fra Jorden.
Målobjekter kan også velges slik at alle mulige bekymringer unngås helt ved å se på hvordan avstanden mellom asteroiden og jordens baner endres med tiden. Hvis mål-asteroiden ikke er en "Earth crosser" ... å teste en avbøyningsmanøver representerer ingen fare for Jorden.
Uansett, planlegging for Don Quijote pågår fortsatt - for eksempel har forskere nettopp publisert et papir om hva slags målinger et slikt oppdrag vil kreve - og en faktisk innvirkning er mange år fremover, hvis det noen gang skulle skje. Og vi vil sikkert ha jobbet ut hvordan vi kan beskytte planeten vår mot en slik innvirkning når en slik fare blir overhengende, ikke sant?
