Når jeg vokste opp hørte jeg ofte at det fortsatt kan være dinosaurer som bor i en fjern, tropisk jungel. I tv-dokumentarer og noen av de mindre anerkjente "vitenskap" -bøkene som ble ført av biblioteket mitt på barneskolen, florerte det rykter om for lengst mistede forhistoriske vesener, og jeg kunne ikke la være å håpe at det en dag skulle bli avgjørende bevis på levende dinosaurer.
Over tid mistet jeg entusiasmen for de forskjellige oppdagelsesreisende som påsto å være på sporet av sauropoder og andre forhistoriske skapninger. I likhet med mange selvutnevnte myndigheter på Ukjent, viste de viktigste talsmennene for levende dinosaurier å være hucksters, altfor troverdige naturentusiaster, eller kreasjonister med ung jord som på en eller annen måte vil motbevise evolusjonen ved å finne skapninger som antas å være lenge utryddet. De var ikke anerkjente naturforskere som hadde sett noe rart og lurte på, "hva kan det være?" men var i stedet showmen som genererte en moderat mengde berømmelse ved å stå opp mot den ortodokse vitenskapen - den ofte siterte fienden av slike mennesker - i jakten på det utrolige.
Dessverre blir noen fortsatt lurt av de fantastiske påstandene som "profesjonelle monsterjegere" uttaler. Forrige uke på Salem-News.com la reporter Terrence Aym ut en artikkel som forkynte: "Dinosaur Found Alive: Two Species Recorded in Papua New Guinea." (Stykket er en forkortet versjon av en artikkel som Aym postet til Helium.com.) Siterende øyenvitnekontoer samlet av "seriøse forskere" Jim Blume og David Woetzel, rapporterer Aym at minst to typer pterosaur - flygende arkosaurer som ikke var dinosaurer - fremdeles svever over Papua Ny-Guinea, og han gir til og med litt video for å bevise det.
Problemet er at videoen gir et ganske tydelig blikk på hva som definitivt er en fregattfugl, sannsynligvis en kvinnelig stor fregattfugl ( Fregata minor ) basert på de mørke fjærene og den hvite lappen på brystet. At dyret er en fugl er åpenbart i løpet av de første sekundene av hjemmefilmen - fregattfuglen opptrer akkurat som denne, filmet av Galapagosøyene - og den innebygde videokommentaren som en mengde lokale har samlet for å se det rare dyret er undergravet av selve videoen. Bare en person kan gjøres ute med å stå i nærheten av noen få parkerte biler, og mange mennesker stopper for å se på fugler. Det er ingen indikasjoner på at den som så på fuglen gjorde det fordi de trodde den var uvanlig eller noe annet enn en fugl.
Så er det problemet med Ayms kilder. Både Blume og Woetzel er kreasjonistiske oppdagere som har prøvd å fremme eksistensen av levende pterosaurer og dinosaurer. Faktisk har Woetzel gått like langt for å foreslå disse levende pterosaurene som den "brennende flygende slangen" fra Jesaja 30: 6 i Bibelen, og hevder at pterosaurene også gir fra seg en slags bioluminescerende glød de bruker for å fange fisk. For Woetzel er slike anekdoter nok til å bevise at mennesker og pterosaurer alltid har eksistert sammen, og i et Creation Research Society Quarterly- dokument hevder han at "evolusjonister har appropriert den naturlige fascinasjonen med de forferdelige krypdyrene for å fremheve deres tro på naturalistiske opprinnelser og milliarder av år av evolusjonen. Ved Guds nåde skal vi strebe etter å rive ned dette høydepunktet og i stedet peke folk mot den store Skaperen. "
Heldigvis har andre forfattere vært mer skeptiske enn Aym til "levende pterosaur" hevder. Paleontolog Darren Naish har debunkert mange av de berømte på Tetrapod Zoology, og Glen Kuban har også lagt ut et grundig sammendrag av kreasjonistiske påstander om pterosaurer. Når det gjelder Aims artikkel spesielt, har Dean Traylor lagt ut sitt eget svar på Helium, og GrrlScientist har med rette kritisert rapporten på hennes Nature Network-blogg.
Det er ingen grunn til å tro at dyret i videoen Aym postet er noe annet er en fregattfugl, og det er heller ingen solid bevis for å gi påstandene fra Blume og Woetzel noen troverdighet. Den siste av pterosaurene forsvant i masseutryddelsen som drepte av dinosaurene for 65 millioner år siden, og det er ingen indikasjon på at noen av dem overlevde forbi krittens nærhet. Hadde de overlevd, ville de ha etterlatt oss noen fossile ledetråder. Til og med coelacanths - kjøttfylt fisk som sies å være "levende fossiler" da de ble oppdaget på 1900-tallet på grunn av mangel på en fossilrekord mellom kritt og i dag - er nå representert av fossiler som etter dato slutten av mesozoikum. Hvis pterosaurer fortsatt levde, ville vi forvente å finne en slags fossil bevis på at de vedvarte mye lenger enn tidligere antatt.
Men bare for et øyeblikk eller to, la oss underholde tanken om levende pterosaurer. Hvordan ville de se ut, og ville de virkelig være en trussel mot evolusjonsteorien?
Mens Blume, Woetzel og andre beskriver levende pterosaurer som relativt små dyr med lange haler, forsvant denne typen pterosaur på slutten av jura. Mot slutten av krittiden var mange pterosaurer mye større og manglet de avsmalnende halene som sies å være et av kjennetegnene til levende arter. Disse fakta utvidet gapet betydelig mellom det siste kjente utseendet til de små, langhale pterosaurene og i dag, men hvorfor skal levende pterosaurer se ut som forgjengerne? Pterosaurer var en variert gruppe flygende arkosaurer som utviklet seg til en rekke former, og hvis noen pterosaurer overlevde i ytterligere 65 millioner år eller mer, ville vi forvente at de ville se ganske annerledes ut enn sine fossile slektninger. Kreasjonister vil uten tvil motstå dette poenget - hvis du begynner å tro at jorden bare er 6000 år gammel, blir det gjort mye mer praktisk krav - men gitt det vi har lært om pterosaurer, burde vi ikke ha noen forventning om at en hypotetisk, levende medlem av denne gruppen ser ut som de forhistoriske slektningene.
Selv om det ble funnet en langhaleret pterosaur, ville det heller ikke gjøre noe for å underbygge evolusjonsvitenskapen. Evolusjonshastighetene varierer fra forskjellige linjer gjennom tid - noen ganger er endring relativt liten, og andre ganger skjer den i raskt tempo - og derfor ville en levende, langhale pterosaur være en form som vedvarte i millioner av år med liten endring (mye som levende krokodiller er veldig like i form til krokodiller som utviklet seg for 95 millioner år siden). Charles Darwin selv anerkjente dette i On the Origin of Species : noen avstamninger er tilpasset til forskjellige former veldig raskt, mens andre gjennomgår liten forandring og bevarer gamle former over lang tid. Et pterosaurfossil som finnes i lag i kambrium (eller berg hundrevis av millioner år eldre enn til og med de første hvirveldyrene i landet) ville gi paleontologer en pause, men en levende pterosaur ville ikke være noen reell trussel.
Naturligvis kan noen bli skuffet over at det ikke er bevis på levende pterosaurer, men det er en annen måte å se på videoen Aym delte. Fregatfuglen i videoen er en levende, flygende dinosaur - en modifisert etterkommer av små, fjærede theropod-dinosaurer som levde for mange millioner år siden. For meg er det faktum enda mer fantastisk enn oppdagelsen av noen lang mistet art.
