I forrige århundre har antall orangutanger falt dramatisk. Primatet totalt på øya Borneo er nede fra omtrent 230 000 til omtrent 104 000 individer, mens bare 7 500 gjenstår på den indonesiske øya Sumatra.
Når det gjelder kritisk truede arter, er grove estimater imidlertid ikke gode nok til å sikre deres overlevelse. Det er grunnen til at en usannsynlig kombinasjon av økologer og astrofysikere har gått sammen om å bruke banebrytende droneteknologi for å prøve å telle dyrene fra himmelen.
I en video fra WWF UK forklarer primatolog Serge Wich fra Liverpool John Moores University at å telle orangutanger er en langsom og kostbar bestrebelse. Typisk trekker forskere gjennom skogen, teller reir og henter befolkningsestimater fra observasjonene.
I sitt siste prosjekt testet Wich og astroøkolog Claire Burke, også fra Liverpool John Moores University, en ny tilnærming. De utstyrte en drone med samme type termisk avbildningskamera som ble brukt av astronomer for å se på stjernene for å se om de kunne få øye på varmesignaturene til orangutanger og reirene deres.
I løpet av seks dager gjennomførte teamet - som også inkluderte medlemmer av WWF og orangutansk konserveringsgruppe HUTAN - 28 10-minutters dronefly ved Sepilok Orangutan rehabiliteringssenter og Kinabatangan Orangutan Conservation Project i den sterkt skogkledde malaysiske staten Sabah . Totalt fant dronemannskapet 41 orangutanger i trærne, som alle ble bekreftet av observatører på bakken. De presenterte nylig arbeidet sitt på British Ecological Society's Unifying Tropical Ecology Conference i Edinburgh, Skottland.
Fordi de tropiske skogene i Sabah er så varme og fuktige, var teamet usikre på om den termiske bildebehandlingen i det hele tatt ville være i stand til å skille mellom apene og bakgrunnsmiljøet. Yessenia Funes på Earther rapporterer at teamet fant at systemet ikke var veldig pålitelig i løpet av dagen, men fungerte bra før klokka 9 og etter klokken 19 når lufttemperaturen er kjølig nok til å skille seg fra apenes kroppsvarme.
Burke forteller Funes at tidligere prøver å spore tropiske dyr ved hjelp av termiske kameraer bare ikke kunne få en fin nok oppløsning til å fungere. De mer finstemte instrumentene som ble brukt av astrofysikere klarte imidlertid å gi brukbare bilder.
"I termiske bilder lyser dyr på lignende måte som stjerner og galakser, så vi brukte teknikker fra astronomi for å oppdage og skille dem, " sier hun i en pressemelding. "Vi var overhodet ikke sikre på om dette ville fungere, men med det termiske infrarøde kameraet kunne vi se orangutangene ganske tydelig på grunn av kroppsvarmen deres, selv under tåke eller om natten."
Orangutanger var ikke den eneste arten som ble fanget på kameraet. Dronene plukket også opp en tropp med proboscis-aper og en gruppe pygmye elefanter. I tidligere tester brukte teamet også dronen til å spore meksikanske edderkopp-aper og kaniner i Sør-Afrika. Neste, de vil prøve å finne kritisk truede Lac Alaotra bambus lemurer på Madagaskar. Etter hvert vil de at deres termiske droner skal holde oversikt over alle slags dyr.
"Neshorn, elefanter - du nevner det, vi vil gjøre det, " forteller Burke til Funes.
Målet er å lage et system der en algoritme kan identifisere det termiske fingeravtrykket til individuelle arter. "I fremtiden håper vi å kunne spore, skille og overvåke et stort antall forskjellige dyrearter i sanntid over hele kloden, slik at denne teknologien kan brukes til å gjøre en virkelig innvirkning på bevaring og stoppe krypskyting før det skjer, sier Burke i utgivelsen.
Dette er ikke den eneste måten droner revolusjonerer økologien. Droner blir brukt til å samle prøver fra plommer som er skutt ut av hvalblåser; estimere antall hekkende fugler, seler; og skilpadder og for å overvåke ting som endring av landbruken og avskoging.
