Franklin forsto hvor følsom oppdraget hans i Paris var, og målte ordene hans så nøye som han tenkte på utseendet. Mens han var i Frankrike, hadde han på seg enkle og utsmykkede "ditto" -drakter, så navngitt fordi kåpen hans, vesten og klesbuksene var kuttet av samme fine silke. En slik drakt, utstilt på NMAH på langsiktig lån fra Massachusetts Historical Society, var en gang en dyp plommefarge og fungerte som forretningsantrekk. Han hadde på seg en lignende drakt som Versailles, da han møtte kongen. De fleste menn på den dagen hadde på seg langt yndigere, mer kongelige klær. Men Franklin var opptatt av å skille seg ut og projisere et bilde i tråd med den nye republikkens delte verdier og idealer. Mens andre kledde pudder med pudder, tok på seg broderte lakker og bar seremonielle sverd eller sceptere, foretrakk Franklin sine vanlige dresser, en pelshette og en spaserstokk. Det velutformede bildet, kombinert med Franklins intelligens, internasjonale status og det en observatør beskrev som hans "jevnhet av temperament" og "urokkelig fred" resulterte i en uklassifisert suksess. Frankrike ble enige om i februar 1778 å undertegne en allianseavtale.
Franklin spilte en viktig rolle i de tidlige og vanskeligste dagene av USAs transformasjon fra en kolonialpostpost til en demokratisk republikk. Et av elementene i NMAHs politiske historisamling (i alt mer enn 100 000 gjenstander) er Franklins spaserstokk, et objekt han verdsatte så høyt at han testamenterte den til George Washington. Den enorme NMAH-samlingen forteller historien om etableringen og utviklingen av vårt amerikanske demokrati når det spenner over hele historien til landet - fra det bærbare skrivebordet som Thomas Jefferson skrev et første utkast til uavhengighetserklæringen og tilt-top-bordet Elizabeth Cady Stanton brukte mens han skrev erklæringen om følelser som ba om kvinners rettigheter, til blekkhullet Abraham Lincoln brukte, ifølge en beretning, til å utarbeide Emancipation Proclamation, en mikrofon som Franklin Delano Roosevelt snakket med mens han sendte sine fyrersamtaler og plakater fra det politiske 2004 konvensjoner.
Og likevel er historien om hvordan Tretten kolonier vokste til å bli en nasjon på nesten 300 millioner mennesker ikke en historie som bare kan fortelles med historiens dristige navn. 1. februar 1960 satte fire afroamerikanske studenter ved North Carolina Agriculture and Technical College seg ved lunsjdisken i en Woolworths butikk i Greensboro. De ba om service, men ble nektet. I stedet for å forlate restauranten som de ble bedt om, satt de stille og bevegende mot å protestere mot selskapets politikk for rasediskriminering. Deres trass økte folks bevissthet og bidro til å inspirere en bevegelse til å utfordre urettferdighet. Kuratorer ved NMAH har lenge erkjent det viktige stedet slike handlinger har i USAs historie. De har samlet og lagret protestskilt fra hver større marsj i Washington, så vel som bannere, pinner, hefter og andre gjenstander som representerer hvert rop om reform, respekt og anerkjennelse, fra avskaffelse av slaveri til drivkraften for borgerrettigheter. Til og med lunsjdisken der Greensboro Four en gang satt og bare bedt om å bli behandlet som lik, er i NMAH-samlingen. Mellom denne telleren og Franklins overdrevne drakt eksisterer en felles ånd som alle amerikanere stolt kan kalle sin egen.
