For amerikanere som bodde på slutten av 1800-tallet, så yoga mye ut som magi. Den gamle disiplinen viste seg for vestlige observatører først og fremst i form av etnografiske bilder av “fakirs” - et teppeuttrykk som omfatter Sufi-dervisier, hinduistiske asketer og, viktigst av alt, scene- og gateutøvere av dødskrangende stunts, som bed-of- negler og indiske repstriks. I 1902 debuterte “fakir-yogi” på storskjerm i en “triksfilm” produsert av Thomas Edison, Hindoo Fakir, et av tre film i Sackler Galleriets banebrytende utstilling, “Yoga: The Art of Transformation.”
Hindoo Fakir, som påstås å være den første filmen noensinne er laget om India, skildrer sceneakten av en indisk tryllekunstner som får assistenten hans til å forsvinne og dukke opp igjen, som en sommerfugl som kommer ut av en blomst. For et moderne øye kan spesialeffektene etterlate noe å være ønsket. Men Edisons publikum, i nickelodeons og vaudeville-hus, ville ha forundret seg over magien på skjermen så vel som magien i det bevegelige bildet. Kino var fremdeles ny den gang og dominert av "aktualitetsfilmer" av eksotiske destinasjoner og "triksfilmer", som Hindoo Fakir, som inneholdt oppløsninger, superimposjoner og andre tilsynelatende magiske teknikker. Noen av de viktigste tidlige filmskaperne var tryllekunstnere, inkludert George Melies og Dadasaheb Phalke, regissør av Indias første spillefilm. "De tidlige dagene av kino handlet om undring og å vise frem denne teknologien, " sier Tom Vick, kurator for film på Freer og Sackler galleriene.
Tidlig kino handlet absolutt ikke om kulturell følsomhet. Likheten mellom "fakir" og "faker" er ikke tilfeldig; disse ordene ble synonymer i den amerikanske fantasien, da utøvere på sirkus og trylleshow påkalte overnaturlige krefter som vanligvis tilskrives fakir-yogien. Howard Thurston, scenemusiker fra Ohio, bevilget det indiske repetriket for sitt populære reisevisning fra 1920-tallet. På 1930-tallet forvirret den franske tryllekunstneren Koringa, som den "eneste kvinnelige fakir i verden, " publikum med hypnose og bryting av krokodiller. Hennes antatte indiske identitet var en "forståelig idé på den tiden, " sier Sita Reddy, en Smithsonian Folklife-forskningsassistent og "Yoga" -kurator. “Fakiret ble noe som ikke måtte forklares på nytt; den sirkulerte allerede. ”Fakir var, om ikke et husholdningsnavn, en del av folkelige parlance - gjennomgripende nok til at Winston Churchill i 1931 brukte det som en slur mot Gandhi.
Den selvbeskrevne fakir Koringa konfronterer en krokodille i dette magasinet Cover fra 1937. (Bilde med tillatelse fra Sackler Gallery) Likevel ser det ut til at vestlig smak for brokkstering i fakir-stil har avtatt innen 1941, da musikalen You're the One presenterte yogien som latterliggjøring. I et stort båndnummer kalt “The Yogi Who Lost His Will Power”, løper den eponyme yogien gjennom alle de typiske “indiske” klisjeene, iført den obligatoriske turbanen og kappene, stirrer inn i en krystallkule, ligger på en seng av negler og mer. Men tekstene til Johnny Mercer kastet ham som en ulykkelig romantiker som "ikke kunne konsentrere seg eller ligge på knust glass" etter å ha falt for "Maharajahs skilpaddeduve"; for alle hans yogiske krefter er denne yogien maktesløs når det kommer til kjærlighet. Da du kom til bakenden av fakirfenomenet, oppfordret You the One publikum til å le, snarere enn å undre seg over aksjekarakteren.
Hvordan fikk yoga spranget fra sirkusringen til den amerikanske mainstream? Reddy sporer yogas nåværende popularitet til å løsne de indiske innvandringsrestriksjonene i 1965, noe som brakte massevis av yogier til USA - og inn i tilliten til kjendiser som Beatles og Marilyn Monroe. Men transformasjonen begynte mye tidligere, sier hun, med læren fra Swami Vivekananda, den hinduistiske spirituelle lederen hvis bok fra Rajas Yoga fra 1896 , innviet den moderne æraen til yoga. Vivekananda fordømte de kriminelle og contortionists han følte hadde kapret praksisen og foreslo i stedet en yoga i sinnet som ville tjene som et "emblem av autentisk hinduisme.", men etter 1940-tallet ble yoga i økende grad knyttet til medisin og kondisjonskultur, og fikk en ny type kulturell legitimitet i Vesten.
Yogaens fysiske gjenopplivning i den tredje og siste filmen på utstillingen, der mesterutøver T. Krishnamacharya demonstrerer en serie koblede asanas, eller stillinger, som utgjør ryggraden i yogapraksis i dag. Denne stumfilmen fra 1938 introduserte yoga for nye målgrupper i hele India, og utvidet praksisen utover det tradisjonelt private lærer-student-forholdet for første gang i historien. I motsetning til Hindoo Fakir og You’re the One, ble Krishnamacharya-filmen laget av og for indianere. Men som dem bekrefter det kraften i det bevegelige bildet til å kommunisere dynamikken i yoga.
