Koralen i seg selv er ikke fargerik. Det får fargetoner fra en spesiell type alger, kalt zooxanthellae, som lever i vevet sitt og lever av korallets metabolske avfall. Til gjengjeld produserer algene sukker og aminosyrer som korallpolypen spiser som mat.
Når koraller blir stresset av hendelser som en økning i vanntemperaturer, kaster den ut sine fargerike algestedselskaper og blir hvit i en prosess som kalles bleking. Men hvordan dette skjer er ikke godt forstått. Så for å finne ut av det, fanget et team av forskere fra Queensland University of Technology denne prosessen i aksjon ved hjelp av tid-forfall-video.
Forskerne studerte en art av enslig korall, Heliofungia actiniformis, som regnes som ganske spenstig under tøffe forhold. De plasserte koraller i et 10-liters akvarium, og oppvarmet deretter vannet fra 78 til 89 grader Fahrenheit i løpet av en 12-timers periode for å etterligne varmende hav. Og la kameraene rulle for å registrere hele blekeprosessen.
Den resulterende tidsforløpsvideoen avslørte for første gang hvordan koraller kvitter seg med algene. Ved å bruke "pulsoppblåsing", svulmer korallene til 340 prosent av sin normale størrelse, trekker seg deretter kraftig sammen, og tvinger algene ut av korallens orale åpninger.
"Det som virkelig er interessant, er hvor raskt og voldsomt koraller kastet kraftig ut av sine residente symbionter [alger], " sier en av forskerne Brett Lewis i en pressemelding, " H. actiniformis begynte å kaste ut symbiontene i løpet av de to første timene av oss å heve vanntemperaturen i systemet. ”
"Det er som at du og meg hoster eller nyser når vi blir forkjølet, " sier Lewis til Pallavi Singhal på The Sydney Morning Herald. "Det er et symptom på noe annet, vi prøver å dempe eller fjerne det som forårsaker det."
Lewis forklarer at når vannet øker i temperatur, stopper algene, som produserer omtrent 95 prosent av korallens matforsyning, fotosyntesen riktig. De oksiderer og blir giftige for koraller, og det er grunnen til at polyppene skyter dem ut. Forskerne mistenker H. actiniformis avviser zooxanthellae raskere enn andre korallarter, og kan forklare hvorfor de har en tendens til å overleve bedre når temperaturen i havet øker.
Å lære mer om bleking er viktig ettersom Australia og andre nasjoner sliter med å beskytte skjærene sine. Tidligere i år påvirket en massiv blekehendelse 55 prosent av skjærene i den nordlige delen av Great Barrier Reef. En global blekehendelse som begynte i fjor har påvirket skjær på Hawaii, Det indiske hav og Karibia.
