Da landet markerer 50-årsjubileet for “Blodig søndag” - den skjebnesvangre dagen i mars 1965, da en marsj for svart stemmerett fra Selma til Montgomery ble brutalt avbrutt av statlige tropper og stillingen organisert av byens lensmann - kan mange husker marsens utgangspunkt: Edmund Pettus Bridge, som fremdeles står i dag. Men langt mindre kjent er historien om mannen som dette landemerket er oppkalt etter.
Relatert innhold
- Disse sjeldne bildene av Selma mars plasserer deg i historiens tykke
Broen ble innviet i mai 1940, mer enn tre tiår etter Pettus 'død. Å navngi broen etter Pettus var mer enn bare å minnes en borgerkrigshelt. Broen ble bygget over Alabama-elven, en nøkkelrute for statens plantasjer og bomullsøkonomi under slaveri og gjenoppbygging, og har et spesielt symbolsk navn.
Pettus ble sett på som en helt i hjemlandet og adoptert hjemby Selma, en advokat og statsmann som fungerte som en amerikansk senator. Men han var også en dekorert konføderert general og leder i Alabama Ku Klux Klan.
På den tiden ville Selma "vært et sted hvor stedsnavn dreide seg om [svarte folks] fornedrelse, " sier Alabama-historikeren Wayne Flynt. "Det er en slags påminnelse om hvem som driver dette stedet."
I programboken til minne om innvielsen, blir Pettus husket som "en stor Alabamian." I anledningen ble det skrevet, "Og i dag reiser navnet Edmund Winston Pettus igjen med denne store broen for å tjene Selma, Dallas County Alabama og en av landets store motorveier. ”
Så selv om broen åpnet som et symbol på stolthet for et slått sør som fortsatt gjenoppbygde flere tiår etter borgerkrigen, var den også en håndgripelig kobling til statens lange historie med slaveri og terrorisering av sine svarte innbyggere.
"Broen ble navngitt til ham, delvis for å minne om historien hans, for å beherske og fengsle afroamerikanere i deres søken etter frihet etter borgerkrigen, " sier professor i historien til University of Alabama John Giggie.
Han ble født i Limestone County, nær Alabama-Tennessee-grensen, 6. juli 1821, og var den yngste av ni barn. Faren var en velstående planter og moren avkom etter en revolusjon-veteran. Etter å ha passert statsbarnet i 1842, flyttet Pettus lenger sør for å åpne en advokatpraksis i Gainesville, Alabama. I løpet av to år giftet Pettus seg og begynte å tjene som lokal advokat.
I voksen alder tjente Pettus 'familie enormt fra økonomien i det dype sør, med å eie slaver og produsere bomull. Men det var Pettus 'tro på hvit overherredømme, og ikke ren økonomi som drev hans støtte til konføderasjonen. Limestone County var, som andre deler av det nordlige Alabama, ikke tilhenger av løsrivelse.
Pettus var imidlertid ikke en mann i hans region, sa Flynt.
"Fanatismen hans er båret av en slags tro for slaveri at hans sivilisasjon ikke kan opprettholdes uten slaveri, " sier Flynt. ”Han bor i et område fullt av mennesker som motsetter seg løsrivelse. Han går mot kornet. Han er ikke en motvillig pragmatiker, brakt til løsrivelse for å gå sammen med folket. Han er en sann troende. "
"I antebellum-perioden var han et levende symbol på lovene og skikker og oppfatninger om slaveri." Sier Giggie. Pettus bodde ikke langt fra Selma da han ble rekruttert av fremtredende løsrivelsesledere for å være en leder i deres bevegelse.
I månedene før borgerkrigen startet var Pettus en del av en entourage som begjærte sin eldre bror John, den gang guvernøren i Mississippi, for å overtale staten til å forlate unionen og bli medlem av konføderasjonen.
Pettus reiste seg raskt gjennom gradene: I 1863 ble han forfremmet til brigadegeneral, og plasserte ham ansvarlig for fem Alabama-regimenter. Pettus ble tatt til fange på Vicksburg - der hans "våghet og mot" ble beskrevet som "legendarisk" - og tjente i kamper på Lookout Mountain i Tennessee og Kennesaw Mountain i Georgia. En tre ganger krigsfanger (han slapp en gang og var i en fangeutveksling to ganger), han ble alvorlig såret dager før konføderasjonen overga seg.
Eksempler på hans lidenskapelige ledelse overlever. Pettus sa i en uttalelse til sine tropper 28. april 1865, tre uker etter at Robert E. Lee overga seg ved Appomattox Court House:
Du har nå tjent landet ditt trofast i mer enn tre år. På mange hardt kjempede felt er din besluttsomhet og tapperhet blitt bevist… Nå er du gjenstand for en ny rettssak. Krigens formuer har gjort deg til fanger ... Din tapperhet og gode oppførsel har min største glede og stolthet; og det er trygt forventet at omdømmet til denne kommandoen fremdeles vil bli bevart i denne nye rettssaken!
Selv om andre kan øde og vanære seg og deres familie, la oss stå sammen og følge ordre! På denne måten bidrar vi best til vår sikkerhet og komfort; og bevare våre karakterer (sic) usminkede.
La vårt motto være "Gjør vår plikt i å stole på Gud."
Etter krigen bosatte Pettus seg i Selma, dronningens by av svarte beltet - en av de rikeste regionene i Amerika den gang på grunn av bomullsproduksjon. Han ankommer Selma som en krigshelt, og som mange andre vellykkede plantasjerer, kom han først som advokat, og brukte pengene som ble tjent fra hans praksis for å kjøpe jordbruksareal.
Under gjenoppbyggingens æra, da svarte - nå fri og majoriteten av befolkningen i Alabama og gjennom det meste av svartebeltet - ble terrorisert av den fremvoksende Ku Klux Klan, var skremming gjennom vold omfattende. I siste del av 1800-tallet ledet Alabama nasjonen i lynsjinger, og Dallas County - der Selma ligger - var intet unntak.
Om Pettus deltok direkte i volden eller ikke er ukjent, men han ville absolutt ikke ha motarbeidet det, sa Flynt.
"Jeg ville bli veldig overrasket hvis en mann i hans sosiale stilling faktisk gikk ut med våpen og masker på, men det at han visste hva som skjedde er nesten uunngåelig, " sa Flynt. ”Det er virkelig ingen måte å ekskludere Edmund Pettus fra ansvar fra volden. Han hjelper til med å organisere det, han hjelper til med å beskytte det, og han søker ikke å straffeforfølge noen som gjorde det. ”
"Pettus ble for Alabamas hvite borgere i tiårene etter borgerkrigen, et levende vitnesbyrd om hvitenes makt til å skulpturere et samfunn modellert etter slavesamfunnet, " sier Giggie.
Pettus fungerte som styreleder for statsdelegasjonen til den demokratiske nasjonale konferansen i mer enn to tiår, og var Grand Dragon av Alabama Klan i løpet av det siste gjenoppbyggingsåret.
“Hvite plantasjerer hadde mistet kontrollen over dette samfunnet, ” sa Flynt. ”Det konservative demokratiske partiet forsøkte å gjenopprette den gamle ordenen, å frigjøre svarte og opprette en servil arbeidsstyrke. Det konservative demokratiske partiet og Ku Klux Klan var som en hånd og hanske. ”
I 1896, i en alder av 75 år, løp Pettus for det amerikanske senatet som demokrat og vant og slo den sittende James L. Pugh. Kampanjen hans var avhengig av suksessene hans med å organisere og popularisere Alabama Klan og hans virulente motstand mot grunnlovsendringene etter borgerkrigen som løftet tidligere slaver til status som frie borgere.
Ved valget kastet Selma en mottakelse for den nylig myntede senatoren. Når han rapporterte om anledningen, proklamerte den ene overskriften at Pettus “ble mottatt med blomstrende våpen og skjemmefløytene fra alle våre bransjer” og historien omtalte generalen som “Selmas utmerkede borger.”
"At han ble valgt til hele landet, viser kraften til en konføderert stamtavle og den Ku Klux Klan politiske maskinen, " sa Flynt. "Du fikk ikke nominasjonen med mindre du hadde støtte fra hvite eliter i Black Belt."
Han ble gjenvalgt i 1903 og tjenestegjorde til han døde i 1907, omtrent halvveis inn i sin andre periode.
Pettus ble æret i døden; Senulatens uttalelse erklærte: “Han hadde kontroll over sjelsens varierte følelser og ambisjoner, et filosofisk syn på svikt og skuffelser som kommer til alle, og eksisterte i en atmosfære over nivået av misunnelser, sjalusier og hat i livet selv . Slike menn er sjeldne, og kjære gamle senator Pettus var en iøynefallende type av den klassen. ”
Spol frem 33 år, og en bro med Pettus-navn åpnes i Selma, et slående eksempel på Alabamas rasestrid. I programmet for dedikasjon av bro kalte byens ledere dagen for “mye mer enn åpningen av en annen bro.” I stedet forklarte de: “Anledningen markerer en annen epoke i veksten og avansementet til Dallas County ... Den nye broen er svaret på ' Fremskriden mars. '”På samme måte som aper gikk videre til Homo sapiens, så byen Pettus-broen som et tegn på sin egen oppkomst til en ny, stolt fremtid.
Det er med litt ironi, da broen skulle bli symbolet på sørens bakovervendte og regressive syn på likestilling av borgerrettigheter.
Nesten av design ga Edmund Pettus Bridge et av de mest uutslettelige bildene av terroren fra Jim Crow South. Pastor Martin Luther King, jr., Var ikke fremmed for Alabama - etter å ha ført borgerrettighetskampanjer i Montgomery i 1955 og Birmingham i 1963 - valgte Selma som scene for kampen om stemmerett fordi den var representativ for mange byer i The Deep South, hvor afroamerikanere var et flertall av befolkningen, men et mindretall av registrerte velgere. Byens lensmann, Jim Clark, ga King en folie ikke ulikt Birminghams Bull Connor; Kings strategi var å agte Clark i et showdown som ville gi nasjonal medieoppmerksomhet og sette søkelyset på saken. Broen var et utilsiktet, men ikonisk setpiece.
"Det som en gang hadde vært fram til 1950-tallet, ble en bro som koblet den sørlige nåtiden til den sørlige fortiden ... omorganisert etter den marsjen, " sier Giggie. "Blodet som ble kastet ut av dem, gjengjelder veldig betydningen av den broen. Det blir mindre et symbol på sørens fortid og et symbol på håp om fremtiden. "
I dag er en bevegelse i gang for å gi nytt navn til broen. Fra og med lørdag var en Change.org-petisjon adressert til National Park Service, borgmesteren i Selma og guvernøren i Alabama 40 000 underskrifter som var mindre enn målet om 200 000 underskrifter.
Mens broen absolutt ikke er det eneste sørlige landemerket som hyller den stygge flekken av rasisme i dette landet, er den blant de mest fremtredende - noe som gjør sitt opphav, og dens utvikling, spesielt relevant, forklarer University of Connecticut historie professor og New Yorker-bidragsyter Jelani Cobb.
"Du skulle tro at i retorikken rundt borgerrettigheter, ville folk ha snakket om hva gjenvinning av broen betydde, " sier Cobb, hvis familie har Alabama-røtter, men som ikke visste broens historie.
“Hvis broen identifiseres så sterkt med den svarte frihetskampen, bør vi være i stand til å sette pris på hvor mye av en gjenvinning det er. Folk trenger å vite det. ”
"Vi var i ferd med å endre Sydens historie, " sier Andrew Young, en av lederne for Civil Rights Movement som marsjerte i Selma. Det er en spennende gjenganger til kommentarene som ble gitt om broens dedikasjon.
Men når de ble fortalt: "Mange mennesker vet ikke en gang hvem Edmund Pettus var, " svarte Young, "det gjør jeg heller ikke."
Etter å ha skrevet Pettus 'biografi, svarte Young perfekt: “Tall.”
Takk til Norwood Kerr ved Alabama Department of Archives and History, for forskningshjelp.
