Omtrent alle har en sjef. Ved Smithsonian-institusjonen, der administrerende direktør er kjent som sekretær, har den endelige myndighet fått lov i regjeringsrådet siden institusjonen ble opprettet for 160 år siden.
Det er åpenbar unikhet for Smithsonian. Det ble opprettet av kongressen i 1846 som en tillit for det amerikanske folket som svar på en stor begravelse fra en uklar britisk forsker ved navn James Smithson. Smithsonian, som skulle være lokalisert i Washington, DC, skulle ikke være en del av noen gren av den føderale regjeringen; snarere skulle det ledes av et uavhengig styre av regenter, eller tillitsmenn, sammensatt av USAs øverste rettferdighet, visepresidenten i USA, tre medlemmer av det amerikanske senatet, tre medlemmer av det amerikanske representantenes hus og seks private borgere. (I dag har antallet innbyggere økt til ni, hvorav syv må komme fra forskjellige stater og to fra District of Columbia.) Da som nå, er regentenes sammensetning designet for å vise at Smithsonian har både privat og offentlig -sektorelementer og er knyttet til alle grener av den føderale regjeringen.
Sjefsjef og visepresidenten tjener i kraft av sitt verv. Senatorene og medlemmene av huset utnevnes av ledelsen i begge kongresskamrene og tjener betingelser som samsvarer med de valgte vilkårene. Innbyggermedlemmer i styret for regenter, som kan tjene to seks-årige valgperioder, er nominert av styret og utnevnt av felles resolusjoner fra kongressen som er undertegnet i lov av presidenten i USA. Regentene velger sin egen leder, som er kjent som instituttets kansler. Gjennom Smithsonian-historien har regentene tradisjonelt valgt hovedsjef til denne stillingen. Ved lov betales ikke regentene for tjenesten deres, selv om de kan bli refundert for utgifter de pådrar seg til møter.
Regentene utøver sin autoritet på fire møter hvert år. Tre er dedikert til hele spekteret av saker relatert til den overordnede operative styringen av Smithsonian - budsjetter, vilkår og betingelser for filantropiske gaver, avtaler til rådgivende styrer, utstillinger og utdanningsprogrammer, investering i institusjonens begavelse, aksept av nye samlinger, kommersielle forretningsvirksomhet og lignende. Det fjerde møtet er viet til langdistanseplanlegging. Mye av regentenes arbeid blir utført mellom disse møtene av regentenes komiteer, inkludert dens eksekutivkomite, finans- og investeringskomiteen, revisjons- og gjennomgangskomiteen, dens valgkomité og komiteen for kompensasjon og menneskelige ressurser. I tillegg oppretter Regents ofte komiteer for å takle spesielle utfordringer. Ethvert betydelig initiativ tatt av Smithsonian krever støtte fra Regents Board.
Den kanskje viktigste handlingen Regents tar er utnevnelsen av en sekretær til å lede lederen av Smithsonian Institution. Sekretærer tjener ikke for alltid (det har vært 11 siden 1846), men Regentstyret er evigvarende og gang på gang har vist seg å være uvurderlig for institusjonens vitalitet på lang sikt.
