Tidligere denne måneden oppdaget og fotograferte forskere i Makedonia en balkansk gaupe-kattunge, den første nyfødte fra den kritisk truede underarten som ble registrert på et tiår, melder Maria Bolevich hos New Scientist .
Det er bare rundt 50 balkansk gaupe igjen i de fjellskogene på det vestlige Balkan, ifølge bevaringsgruppen Euronatur. Så i februar 2017 satte Euronatur sin partnergruppe, den makedonske økologiske foreningen, en sporingskrage på en kvinnelig gaupe kjent som Maya for å prøve å lære mer om kattens rekkevidde og oppførsel.
GPS-dataene førte gruppen til Mayas hage, som ligger i utkanten av Mavrovo nasjonalpark, et av bare to steder antatt gaupen vil avle. Der oppdaget og fotograferte den lokale jegeren og mangeårige prosjektfrivilligheten Panajot Chorovski Mayas kattunge. "Det er en flott ting å kunne se denne babyen gaupe, hale og hjertelig, " sa han til Euronatur.
Lynx-tallet har falt av mange grunner, inkludert tap av naturtyper, jakt og hevndrap fra bønder fordi gaupene trakasserer husdyrene sine. For to år siden ble det faktisk funnet en annen kattunge etter at den ble steinet i hjel av en lokal hyrde, melder Bolevich. For ti år siden var forskere ikke en gang sikre på at underarten fortsatt eksisterte, skriver Ksenija Putilin for Birdlife International, og den ble ikke lagt til IUCNs rødliste over truede arter før i 2015.
Balkan Lynx utvinningsprogram startet i 2006 for å samle inn data og spore dyrene, skriver Putilin. Det var først i 2010 at forskerne fikk se på et bilde av en gaupe fra en kamerafelle. "En av de mest spennende dagene i hele mitt liv må være dagen vi så det første bildet av en gaupe fra kamerafellene, " forteller prosjektmedlem Aleksandar Stojanov til Putilin. "Kan du forestille deg hvordan det føltes ... å endelig få bekreftelse på at gaupen lever i Makedonia?"
Siden den gang har kamerafeller og data fra lokale jegere hjulpet teamet med å estimere antall dyr, rekkevidden og det faktum at de sannsynligvis avler i Mavrovo nasjonalpark og Albanias Munela-fjell.
Bildet av ungen er gode nyheter, skriver Bolevich, men det betyr ikke at arten har en levedyktig avlsbestand. Bare omtrent en fjerdedel gaupe-kattunger overlever til voksen alder, med problemer inkludert sykdom, mangel på mat og travle veier. Og kattene som stampende grunn, mellom Makedonia og Albania, står overfor trusler fra hogst, veibygging, overjakt og vannkraftutbygging.
Forskere håper kattungen kan bidra til å fremme lokal bevissthet om kattene og kanskje trekke inn litt økoturisme. "Det er en lang vei å gå før fremtiden til disse landskapene og deres biologiske mangfold er trygt, " sier John Durrus Linnell ved Norsk institutt for naturforskning, en partner i utvinningsprogrammet for gaupe til Bolevich. "Men bilder som disse minner oss om at så lenge det er liv, er det håp - og det er det som holder bevaringsvernes motivasjon oppe."
Det er tegn på at kampanjen for å redde gaupen vinner trekkraft. Den europeiske banken for gjenoppbygging og utvikling nektet nylig finansiering for en foreslått dam inne i Mavrovo nasjonalpark fordi den ville ha påvirket gaupen og annet dyreliv. Det vil sannsynligvis forhindre at prosjektet går videre.
I følge Bolevich vil forskere dra ut kattungen med sin egen GPS-krage når og hvis den når ti måneders alder.
