“På min alder og med så mye blandet blod vet jeg ikke lenger sikkert hvor jeg hører hjemme. Ingen vet det i disse landene ... og jeg tror det vil ta århundrer å vite det, ”skrev den colombianske forfatteren Gabriel Garcia Marquez en gang. Han refererte selvfølgelig til blandingen av genom som fant sted i Latin-Amerika etter ankomsten av europeiske kolonister og fremveksten av den afrikanske slavehandelen på 1400-tallet.
Mens rasemessig identitet er et berørt tema i omtrent alle land, er det å forstå genetikken til blandede populasjoner bli et viktig tema når vi oppdager hvordan medisiner kan samhandle med den enkeltes genetiske sammensetning. På passende måte ble Marquez sitert av en brasiliansk genetiker med et halvtysk halvspansk navn, Guilherme Suarez-Kurtz, på den første latinamerikanske farmakogenomikk og personaliserte medisin-kongressen her i Puerto Rico.
Under en nitrende samtale i går forklarte han hvordan tre av "fargene" som er oppført på Brasils folketellingskjema - hvit, brun og svart - hadde et begrenset forhold til den enkeltes genetiske bakgrunn. For eksempel varierte brasilianere som merket seg som "svarte" fra å ha mindre enn 5 prosent til mer enn 90 prosent europeisk aner basert på deres DNA. Slik variasjon blir viktig fordi forskjellige populasjoner har varianter av gener som påvirker hvor godt de er i stand til å metabolisere medisiner, noe som påvirker medisinenes effektivitet og potensielt deres sikkerhet.
Dessverre er de fleste av verdens medikamenter først og fremst testet på kaukasiske populasjoner. Suarez-Kurtz hevder at det å ha kliniske studier på ”blandede” populasjoner i Latin-Amerika kan være av større relevans. Andre samtaler undersøkte nivået av blanding i forskjellige meksikanske og Puerto Ricanske befolkninger, og genetikere jobber overtid for å forstå hva denne komplekse arven betyr for medisinens fremtid.
Faktisk har en organisasjon kalt PGENI, PharmacoGenetics for Every Nation Initiative, til og med dukket opp for å hjelpe utviklingsland til å velge essensielle medisiner som samsvarer med deres lands genetiske sammensetning. Kevin Long, organisasjonens informasjonsguru, sa til meg at det fremdeles er for dyrt å tilby personlig medisin til alle i dag, men “befolkning-ized” medisin begynner allerede å bli en realitet.
Brendan Borrell skal gjesteblogge denne måneden. Han bor i New York og skriver om vitenskap og miljø; for Smithsonian magazine og Smithsonian.com, har han dekket økologien til chilipepper, diamanter i Arkansas og verdens farligste fugl.
