I 1897 plyndret en britisk militærekspedisjon tusenvis av verdifulle kunstverk fra kongeriket Benin. Nå, 120 år senere, fortsetter sagaen om den beslaglagte vestafrikanske kunsten. Som Ben Quinn rapporterer for The Observer, har europeiske museer kunngjort at de vil holde et toppmøte for å diskutere hva de skal gjøre med skattene neste år.
På 1800-tallet var kongedømmet Benin, som nå er en del av Nigeria, en handelspartner med Storbritannia, men britene harselet kongedømmets uavhengighet, som inkluderte fastsettelse av toll for handel. Etter et forsøk fra en liten britisk styrke til å styrte Benins hersker resulterte i en massakre av de britiske soldatene, sendte Storbritannia en stor "straffende ekspedisjon" til det vestafrikanske landet for å knuse den. Soldatene brente Benin City og tok alt av verdi de kunne for å sende hjem.
Mye av kunsten ble deretter auksjonert av den britiske regjeringen for å betale for ekspedisjonen, med den største delen som havnet i Berlins etnologiske museum, etterfulgt av en betydelig samling anskaffet av Londons British Museum. Denne flommen av gjenstander i europeiske samlinger ga mange europeiske kunstnere deres første smak av afrikansk kunst, som kritikeren Jonathan Jones skrev i Guardian i 2003, og bidro til å inspirere modernismen.
Myndigheter fra Nigeria har bedt om repatriering av kunstverket, og i 2016 kom studenter ved University of Cambridge overskrifter da de krevde en bronsekoker på campus, som var blitt plyndret som en del av ekspedisjonen i 1987, og ble returnert til Nigeria. Mens statuen siden er fjernet fra syne, vurderte høyskolen fremdeles "spørsmålet om hjemsendelse" da BBC rapporterte om hendelsen i mars 2017.
Kuratorer vil nå diskutere skjebnen til den skulpturen og hundrevis av andre kunstverk på en konferanse neste år på National Museum of Ethnology i Nederland, melder Quinn. Mange av dem håper å danne en permanent utstilling av verkene i dagens Benin City, Nigeria.
Som Khanya Mtshali rapporterer for Quartz Africa, er dette bare det siste forsøket fra Nigeria for å gjenopprette sin plyndret kunst. Et Boston-museum ble i 2010 bedt av landet om å returnere 32 skulpturer i bronse og elfenben som ble plyndret som en del av Benin-ekspedisjonen, mens en britisk etterkommer av en soldat fra ekspedisjonen returnerte to gjenstander til en etterkommer av Benins avsatte konge i 2014.
