Den første byen i USA som fikk bensinlamper var ikke Boston, New York City eller Philadelphia. Nei, det var Baltimore. I 1816 demonstrerte Rembrandt Peale, eier av Baltimore Museum (nå kalt The Peale Center) og grunnlegger av Gas Light Company i Baltimore, den nye teknologien i det han kalte en "magisk ring" av karburert hydrogengass. Han var ivrig etter å finne en ny måte å sette søkelys på museets kunstverk mens han beskyttet det mot sot og røyk som fulgte med brennende oljelamper og stearinlys. Snart var hele byen overfylt.
Nå, 200 år senere, vil Baltimore markere en annen milepæl i sin historie som en lyspioner ved å være vertskap for USAs første store, internasjonale lysfestival. Det gratis arrangementet som kalles Light City Baltimore, som går fra 28. mars til 3. april, fusjonerer massive, stedspesifikke lysinstallasjoner med musikalske og teaterforestillinger rundt byens havn. Alt i alt vil den ukelange festivalen omfatte 50 attraksjoner som spenner over en halvannen mil kunstvandring langs vannkanten. I tillegg til installasjonene og forestillingene, vil festivalen også omfatte en rekke innovative konferanser som en del av Light City U, inkludert arrangementer med fokus på helse og bærekraft. Andre viktige attraksjoner inkluderer et LED-tent pariserhjul, danseforestillinger, samtaler og en ungdomsfestival.
I et nikk til byen valgte Baltimore Office of Promotion and the Arts Baltimore-baserte kunstnere for å lage nesten alle installasjonene. Brikkene deres blir sett for første gang noensinne under Light City. Eksempler inkluderer et interaktivt stykke kalt “Blue Hour” av New American Public Art bestående av 10 glødende lystårn og “Light Wave: Baltimore's Beacon” av Design Collective, som oversetter lyder til lysbølger og spretter dem ut fra Pier 5s Seven Foot Knoll fyrtårn .
En annen lokal kunstner hvis arbeid vil lyse opp arrangementet er Paul Rucker, som også er musiker og komponist. For sitt stykke “In Light of History” fokuserer han på byens brutale fortid som et kritisk knutepunkt i den transamerikanske slavehandelen. Rucker presiserte de nøyaktige stedene til omtrent et dusin slaveauksjoner rundt havnen og vil fremheve disse stedene gjennom originale lette komposisjoner og cellomusikk.
"Pratt Street var et område i byen som var spesielt populært blant slavehandlere, " sier Rucker. "Fordi Baltimore ikke var en del av [konføderasjonen], falt det ikke under frigjøringsproklamasjonen, så forhandlere ville ofte legge ut annonser rundt i byen som annonserte slaveauksjonene [så sent som i 1864]."
Installasjonen hans er spesielt gripende med tanke på opptøyene som brøt ut i fjor etter Freddie Greys død. "Mange av problemene vi ser i byen i dag kan kobles tilbake til slaveri, " sier han.
"Byen vår har opplevd mange utfordringer de siste månedene, " sier Kathy Hornig, festivaldirektør ved Baltimore Office of Promotion and the Arts. "Vi håper at Light City bokstavelig og figurativt vil lyse et positivt lys over Baltimore og alle de fantastiske innovatørene og kunstnerne som bor og jobber her hver dag."
Arrangementet, som blir sammenlignet med Austins sør ved sørvest og Miamis Art Basel, byr på et lysende fyrtårn for en by som gjennomgikk et voldsomt par måneder etter Freddie Greys død og den sivile uroen som fulgte i april i fjor. Selv om Light City-festivalen sannsynligvis ikke vil lette de rasemessige spenningene og skillene som vedvarer i den dypt segregerte byen, kan arrangørene, hvis alt går som planlagt, bli en årlig begivenhet som kan hjelpe Baltimore til å gjenerobre Rembrandt Peales magiske glød.
