Koffein er sannsynligvis verdens mest populære psykoaktive stoff. I USA bruker anslagsvis 90% av voksne det daglig, enten i kaffe, te, brus eller energidrikker.
En ny studie publisert i dag i Science fant at stoffet ikke bare er populært blant mennesker. En gruppe forskere fra Newcastle University i Storbritannia og andre steder fant at lave doser koffein er til stede i nektaren av kaffeblomster og mange typer sitrusplanter - og at når honningbierene smitter stoffet mens de fôrer, demonstrerer de målbart forbedret hukommelse for en spesiell blomsterduft etterpå.
Forskerteamet, ledet av Geraldine Wright, målte nivåene av koffein til stede i nektaren av tre typer kaffeplanter (robusta, arabica og liberica ) sammen med fire forskjellige typer sitrus (grapefrukt, sitroner, pomelo og appelsiner). Alle undersøkte nektarer inneholdt små mengder stoffet - med kaffenektarene som inneholder mer enn sitrusene - og alle nektar blir ofte konsumert av honningbier i naturen.
For å se nøyaktig hvilken effekt dette koffeinet har på honningbier, undersøkte forskerne hva stoffet gjorde mot bier i et laboratorium. Først trente de insektene til å assosiere en bestemt blomsterduft med en sukker- og vannoppløsning: De ga honningbierene en drink av sukkerblandingen hvis de utvidet proboscis umiddelbart etter å ha luktet aromaen; etter en rekke forsøk ble alle biene betinget for å utføre handlingen når de ble utsatt for duften. For noen bier hadde forskerne imidlertid innført varierende nivåer av koffein i sukkerløsningen deres.
Da bienes minne ble testet 24 timer senere - ved å sjekke om de fremdeles responderte på duften ved å utvide proboscis umiddelbart - demonstrerte de som hadde koffein i løsningen særlig bedre hukommelse for duften. De hadde tre ganger større sannsynlighet for å utføre handlingen, og selv etter hele 72 timer var det fortsatt dobbelt så sannsynlig at de husket aromaen.
En honningbi drikker nektar fra en kaffeblomst. (Bilde via Geraldine Wright) Funnene kaster lys over det som lenge hadde vært et koffeinmysterium. Stoffet, som er bittert når det smakes isolert, har tradisjonelt blitt tenkt som en forsvarsmekanisme for planter, noe som reduserer sjansen for at de vil bli spist av planteetere.
I denne sammenhengen hadde botanikere lenge lurt på hvorfor bitter koffein er til stede i lave doser i nektar. Den søte væsken produseres for å tiltrekke bier, insekter og andre dyr som fungerer som pollinerende, og spre pollen mellom individuelle planter av samme art for å hjelpe til med reproduksjon - så hvorfor skulle en bitter forsvarsmekanisme inkluderes?
Nivået av koffein i nektar av alle plantene som er undersøkt, viser det seg, er for lave til å smake bittert på biene, men bare høye nok til å gi minnet et løft. Dette lykkelige mediet kan gi en fordel for både biene og plantene.
"Å huske blomsteregenskaper er vanskelig for bier å prestere i raskt tempo når de flyr fra blomst til blomst, " sa Wright, hovedforfatteren, i en pressemelding. "Vi har funnet ut at koffein hjelper bien med å huske hvor blomstene befinner seg." Som et resultat gir stoffet biene muligheten til å raskere finne blomster som gir verdifull nektar - og planter får hyppigere pollinering fra insektene.
Forskerne håper at funnene deres vil gjøre mer enn å la kaffedrikkere vite at de deler noe til felles med honningbier. I en tid der krasjende bestander av honningbier og andre pollinatorer får forskere bekymret for utbyttet av dusinvis av pollinerte avlinger og biologisk mangfold av villplanter, kan en bedre forståelse av bi-fôring og pollineringsprosess være avgjørende for å finne en løsning.
