Spenninger over Krim, den ukrainske halvøya som nylig ble annektert av Russland, begynner å ha politisk nedfall, med Canada, USA og EU som utjevner sanksjoner mot Russland. Til og med NASA, sier Washington Post, har måttet skille bånd:
Notatet pålegger NASA-tjenestemenn å slutte å snakke med sine russiske kolleger. Det betyr ingen e-post, telefonkonferanser eller bilaterale møter av noe slag. Det eneste unntaket gjelder den internasjonale romstasjonen, der astronauter må fortsette å leve med hverandre.
Den amerikanske regjeringen kan ikke kutte samarbeidet over ISS, fordi USA bokstavelig talt ikke har noen annen måte å få astronauter til eller fra romstasjonen. Avgjørelsen om å kutte kontakten mellom NASA og Roscosmos, det russiske føderale romfartsorganisasjonen, er slående, sier posten, fordi NASA lenge har blitt sett på som en trygg, politisk kontakt mellom de to landene:
NASA ledet an i romløpet på 1960-tallet, og fungerte senere som grunnlag for fredelig samarbeid mellom Russland og USA på 1990- og 2000-tallet.
Men i lys av den veldig tidlige historien om romutforskning, er beslutningen om å kutte amerikanske rakettforskere fra sine russiske kolleger enda mer slående.
4. oktober 1957 lanserte Sovjetunionen Sputnik 1. Den lille pipelydsatellitten kom ingen vei. Det overrasket verden, livredde amerikanere, og med en gang utløste Space Race. Eller det er i det minste historien vi forteller oss selv.
I sine memoarer fra 2011 beskriver rakettforsker George Ludwig, mannen som under James Van Allen på 1950-tallet designet og bygde instrumentpakken for Explorer 1, USAs første satellitt, et møte som ble holdt i Washington, DC fra 30. september til oktober 5. 1957 samlet forskere som deltok i det internasjonale geofysiske året for å diskutere raketter, satellitter og all annen måte å gjøre romforskning på.
Under diskusjonen etter den muntlige presentasjonen av et av de tekniske papirene, kommenterte en sovjetisk delegat en forbipasserende kommentar om tidspunktet for den første satellittoppskytningen. Det russiske ordet ble oversatt på den tiden så snart, som ble tatt av lytterne til å bety snart på tidsskalaen til IGY. En mer nøyaktig oversettelse av det russiske ordet ville ha gitt oss uttrykk for at den sovjetiske lanseringen var overhengende, bokstavelig talt, på grunn til enhver tid. Etter å ha savnet den subtiliteten, forventet vi ikke at den første lanseringen skulle skje bare noen dager senere.
Ikke bare var sovjetiske rakettforskere mer enn villige til å dele sine hemmeligheter med amerikanske forskere, Sputnics eksistens ble i stor grad ansporet av forskningsmålene til det internasjonale geofysiske året, et samarbeidende forskningsprogram som inkluderte både amerikanske og sovjetiske forskere, sier Ludwig. Forskere hadde en ide om at Sputnik skulle komme, selv om alle andre virket sjokkerte.
Senere fremdeles bar romforskere båndene sine gjennom spenninger i den kalde krigen.
I et intervju fortalte romfysiker, satellittekspert og tidligere leder for National Oceanic and Atmospheric Administrations National Geophysical Data Center Joe Allen historien om hvordan forskere fortsatte å samarbeide, selv når de sannsynligvis ikke burde ha:
En gang jeg deltok på et komitémøte i Moskva ga en av dem en liste over instrumenter som ble lansert på en ny satellitt og sa: "Sett dette veldig dypt i papirene dine, det er klassifisert nå."
... Senere spurte jeg en av mine russiske venner: "Kan jeg sannsynligvis komme i trøbbel for å ha alle disse satellittbildene og dataene ut av Russland?" Han sa at jeg var gjest på Academy of Sciences, og jeg ville aldri bli plaget. Visst nok kom jeg tilbake til USA og ga listen til sjefen min, og vi hadde spørsmål fra etterretningsfellesskapet og militæret.
Selv når politikere og militærer ikke kan se øye-til-øye, har forskere en måte å stikke det ut på. NASA, som et byrå for den amerikanske regjeringen, er ikke en politisk enhet. Men som Washington Post antyder, NASA har i stor grad virket i stand til å danse over krisen. Nå, ser det ut til, er det ikke.
